作者认为本书“可能是最先描述晚清中国海洋史整体的书籍”。
本书尝试将19世纪30年代至20世纪初华南沿海的贸易、海盗、船难、秘密会社与叛乱、征税、移民等问题都放在“海洋史”的主题下加以讨论。书中集中讨论了四个问题：⑴“近代”之始；⑵沿海贸易的实际状况和贸易秩序的构建；⑶华南沿海地区社会管理的情况；⑷英国在中国近代所扮演的角色。全书将晚清华南沿海地区的许多问题加以专题性的讨论，最终要证明：正是无数民众自行采取的零散行为将中国推至新的时代，不仅将列强对中国国内的影响降至最小程度，甚至还摆弄、牵制了列强。
书中不仅讨论晚清时期华南沿海的变化，即晚清对于华南沿海的意义；也将华南沿海在长时段的海洋史中加以定位；同时通过对华南沿海在鸦片战争前后的变化的讨论，对鸦片战争从新的角度加以认识，赋予其新的内容。

本书以托马斯·杰斐逊为中心，讲述被许多人遗忘的第一次巴巴里战争的故事。
故事从美国商船被巴巴里海盗劫持、船员被海盗奴役开始。彼时，新生的美国虚弱而无力，对远在北非的海盗心有余而力所不逮。时任国务卿的托马斯·杰斐逊不得不四处奔走，尽力满足海盗的赎金要求，同时他也清楚海盗欲壑难填，必须尽快建立美国自己的海军。杰斐逊打造美国海军的计划得到华盛顿的支持，并在他自己出任总统后得到大力推行。1801年，刚刚建成的美国海军随即投入与北非海盗的战斗。战斗断断续续持续了四年，年轻的美国海军胜利完成任务。1805年，美国与巴巴里地区首领签订合约，解决了心腹之患。
本书体现了，作为国父和国家元首，托马斯·杰斐逊维护国家利益与公民自由的坚定决心，同时也体现了海权的重要性，美国对海权的重视。此次战争是美国海权崛起的起点。