文秀（李小璐 饰）是城市里的孩子，自从踏上了知青下乡的路途，命运就此逆转。在荒凉的西藏牧区，文秀住在藏民老金（洛桑群培 饰）的营帐里。由于老金被阉割过，文秀觉得放心，二人感情逐渐深厚。怎料事情起了波折。文秀一直不能忍受荒漠生活，想争取到回城的指标。就因这个指标，她错信了供销员的承诺。将贞操献了出去之后，她才醒悟到这是一场骗局。然而，她却越走越远了——为了能获取回城机会，她放弃了自己的身体，成为了众人的玩弄对象。一次次的伤害，并不能让她回到城市。老金旁观者清，痛在心里，决心为这件事做一个了断……

1990年代末，初踏上社会的大学毕业生白春梅（黄璐）急于帮父母分担重担，无奈一直找不到合适工作，在她发愁之际，装扮成医药采购公司员工的人贩子向她伸来热情的双手，她随他们来到中国西北某个偏僻山村采购中药，结果一杯水喝下肚，她倒床昏睡。
醒来后，白春梅遍地不寻她的“医药公司同事”，检查身份证和钱包时，发现它们也一同消失，瞬间，她醒悟自己已被卖给当地人，苦苦哀求一番后，白雪梅明白重获尊严和自由的唯一方式是逃出去，她开始了一次次的出逃冒险，而该过程中，她渐渐知道能相信的人只有自己。

小有名气但利欲熏心的律师潘肖（徐峥 饰），凭借扎实的法律知识和巧舌如簧的庭辩技巧，成功帮盗捕国家珍禽阿拉泰隼并残忍杀害一名警察的西北盗猎团伙老大（多布杰 饰）洗脱罪名。老大承诺十天后付清余款，潘肖则要求对方用一辆红色轿车抵押。在此之后，他驾驶着新车踏上从西北荒漠返回大都会的路程。谁知路上险情不断，先是和一对开卡车拉茅草的哥俩（王双宝 & 巴多 饰）发生摩擦，导致人伤车损，接着又不慎撞飞一个似乎拦车求助的男子（黄渤 饰）。自知摊上人命的潘肖辗转来到一家专事不法勾当的黑店，并在此结识了受困于此的妓女（余男 饰）。与此同时，盗猎老大尾随其后，似乎另有凶险计划。
此时潘肖还没真正意识到，他前方是怎样一条充满凶险的旅途……

19世纪末到20世纪初，这当中的二三十年说短不短说长也不长。对于中国，则是风云变化的几十年。在这当中，中国自二次鸦片战争后，又经历了洋务运动、甲午战争、戊戌变法、辛亥革命、二次革命等。其中，中国结束了清朝的统治，走向了民国；新思潮开始传来，旧制度渐渐走向衰退。千疮百孔的中国也正向着更光明的明天前进着。
在这二三十年的历史河流中，留下了许多亦正亦邪的人物，慈禧太后（吕中 饰）、李鸿章（王冰 饰）、袁世凯（孙淳 饰）、孙中山（马少骅 饰）等他们被记载在历史课本里，和中国的历史相挂钩。借由这部剧，让我们再回顾一下那个时代，那个风起云涌变化万千的时代。前路虽然艰辛，但我们也正一步步向前迈进。