本书是日本著名美术史论家高阶秀尔继经典畅销书《看名画的眼睛》之后的又一力作。作者曾留学巴黎大学，主要从事日本和西方美术研究。本书内容整理自他十几年间有关日本美术特点的研究，作者试图把日本美术放在国外，从与西欧对比的角度，捕捉至今为止尚未被意识到的日本美术的独特之处。其中，在论述日本与西欧文化的特点时，涉及诸多领域，从文学、艺术、风俗、历史等方方面面给人以启发，对于了解日本人独特的美感以及东西方的文化差异有重要意义。

日本美术通史的里程碑之作，探索自绳纹时代以来直至现代的日本美术发展史，跨越一万数千年；涉及领域从传统的绘画、雕塑到工艺、建筑，包括近代以来的摄影、设计、漫画等，可谓包罗万象；运用近四百帧的彩色图版，深入全面展现日本美术的特质。
作者对以往所谓的标准型日本美术史提出了质疑和挑战，试图运用不同于西方美术史研究的方法论来诠释。全书贯穿了作者对日本美术特质的精辟概括：即“装饰性”“游戏性”和“万物有灵论”。“装饰性”具有广泛的通融性，使得日本美术形成了不同于西方的概念；“游戏性”揭示出日本文化与游戏之心的深层关系；“万物有灵论”则代表了日本人崇尚自然的精神世界。这三种特质超越了时代和领域，可以说是理解日本美术魅力的金钥匙。