《甜蜜的悲哀》是人类学家萨林斯在芝加哥大学开设的西方社会思想史课程的全部内容的浓缩，文章虽短，却蕴含广博艰深的意义。其中的内容是萨林斯思想的精华所在，对中国人类学以至社会科学各学科的理论深化有重要启发――萨林斯的关注点不仅仅是资本主义生成的文化符号逻辑，而且还包括对一系列西方经济学和社会科学基础理论和范式的批判。

在本书中作者司马少林(萨林斯)旁征博引，梳理摩尔根之后百余年来西方人类学的亲属制度研究，涉及涂尔干、施耐德等影响深远的学者的亲属制度理论，尤其是建构论、解构论和族性生理学等。作者在本书中主要讨论人类学亲属研究中的思想，而非具体的亲属制度研究技术或术语。他把这些思想放置到广义的西方思想脉络之中，延续他在《文化与实践理性》中提出的文化论。该书在国外已经引起较大范围的讨论，是我们理解近来诸多相关文本的一个关键性参照。