The role of contract in early modern Chinese economic life, when acknowledged at all, is usually presented as a minor one. This volume demonstrates that contract actually played a critical role in the everyday structure of many kinds of relationships and transactions; contracts are, moreover, of enormous value to present-day scholars as transcriptions of the fine details of day-to-day economic activity.
Offering a new perspective on economic and legal institutions, particularly the closely related institutions of contract and property, in Qing and Republican China, the papers in this volume spell out how these institutions worked in specific social contexts. Drawing on recent research in far-flung archives, the contributors take as givens both the embeddedness of contract in Chinese social and economic discourse and its role in the spread of commodification. Two papers deal with broad issues: Zelin's argues for a distinctively Chinese heritage of strong property rights, and Ocko's examines the usefulness of American legal scholarship as a comparative analytic framework.

契约在早期近代中国的经济生活中所扮演的角色，一般被认为仅仅处于次要地位。而本书所要展示的，则是契约在这一时期各种日常人际关系与交易构建中所发挥的极为重要的作用。对当下学者而言，契约对日常经济活动中诸多细节所留下的记录具有重大价值。
本书的文章对清代以及民国时期的经济和法律制度，特别是与契约和财产紧密相关的那些领域，提供了一个全新的研究视角，并就这些制度在特殊的社会背景下如何运转有清晰的阐述。汲取对古老文档资料的新近研究成果，契约嵌入中国社会与经济生活，并在商品化的扩散中发挥了作用。其中，有两篇文章的命题涉及广泛：一篇是曾小萍力证强大的财产权利存在着一个独特的中国传统；另一篇是欧中坦结合美国法学知识，针对中国比较研究框架的有效性所进行的分析。

有奥斯维辛，就不能有上帝的存在。——普里莫•莱维
无论我在思考什么，总要思考奥斯维辛。感谢那些要求、甚至逼迫我们讲述一切的人，因为他们想听到、想知道发生在奥斯维辛的那些人、那些事。——凯尔泰斯•伊姆莱
我们要知道“人”真正是什么，毕竟，这是发明奥斯维辛毒气室，也是祈祷着走进毒气室的“存在”。——维克多•弗兰克
本书力图以一个具体场所为切入点，对人类历史上最深重的罪行进行最透彻的诠释，这就是奥斯维辛。
历史不是剧本，真相永远不止一个。奥斯维辛并不是专门用于杀害犹太人的灭绝营，也不仅仅与“最终解决”有关——奥斯维辛，是集中营指挥官霍斯等纳粹官员的奋斗史；是波兰人、吉卜赛人、苏联战俘、耶和华见证人的情感炼狱；它是一个八岁德国女孩一天起床，突然发现自己成了吉卜赛人，被扔进奥斯维辛的故事；它是战后幸存者回到家乡，却发现外面的世界比奥斯维辛更糟的故事……这部书没有孤证，每一个说出来的字，都出自两处以上的历史记录，包括苏联解体后的解密档案和亲历者访谈。
“人们问我，你在奥斯维辛学到了什么？我想我只能确定一件事：没人真正了解自己。”1944年11月，希姆莱要求艾希曼停止驱逐匈牙利犹太人，并说：“到目前为止你一直都在灭绝犹太人，但我现在命令你从今天起变成犹太人的拥护者。”人的行为和信念能顷刻颠倒，因应自身处境（situation）而朝着没有预料到的方向演变，这恰恰是所谓的“人性”。
奥斯维辛是一个更大的故事，我们从未真正了解它。这里所涉及的故事，有不少可以让我们更好地认识我们自己。