本书是“诺顿音乐断代史”系列之一，亦属于美国研究生中世纪音乐课程的必修教材之列。大多数关于中世纪音乐的教材内容都颇为乏味，但此书的内容却妙趣横生。著作第一章是对从罗马帝国结束至公元1000年的一段充满趣味的历史导论，第二章则是关于同时期基督教礼拜仪式的描述。后续章节包括对宗教音乐和世俗音乐的详细论述。该书是一部既适于学术研究又适于扩展阅读的学术专著。原作者理查德霍平,这部专著长期以来是西方音乐学界（尤其是英语世界）有关欧洲中世纪音乐的标准论著，资料丰富、条理清晰、叙述详赡，基本上概括了这一研究领域的全貌。

本书以中古时期伎乐歌舞的发生发展为对象，围绕中古伎乐生产主体——乐伎群体的流动迁移与聚合、伎乐主要形式的生成与内容传播路径进行考察，结合中古伎乐演化的内在动力与外在环境，从三个方面论证了中国音乐从先秦时期的“金石之乐”向中古时期的“歌舞伎乐”的转型进程。一是中古社会奢侈之风盛行、宫廷乐署机构作用下移、新型恩主制形成、岁时民俗的平台功能等，促进了具有广泛社会性、娱乐性、消遣性歌舞娱乐节目的生成。二是中古动荡社会，伎乐随乐人迁徙而发生历史间、区域间、族属间交流，内迁各少数民族与汉族文化从多元并置走向融合，为隋唐文化的繁荣做了准备。三是永嘉之乱后，汉魏旧乐历经各朝整理创革及回拨，地位得到加强，胡乐、清商乐勃兴，致音乐出现雅俗之分，伎乐开始以新的形式和自足自立的独立性存世、传世。本书以独特的视角，力图建立起一部以人为中心的音乐生活发展历史；研究注重史料的发掘与更新，为中国古代音乐史研究提供了新的思路。