西方思想史界在20世纪开始重视灵知主义的研究，认为灵知主义是西方思想变迁背后的重要潜流，甚至现代性就是其变种。
灵知派经典或称为《拿戈·玛第文集》(Nag Hammadi Library)是指一批在1945至1946年问在尼罗河上游一个名为拿戈·玛第的城镇所发掘出来的古抄本，其中包括灵知主义的抄本和其他抄本，这些著作的年份约为公元4世纪。它们为研究古代晚期的灵知主义提供了第一手资料，并为研究当时几种主要宗教，包括基督教、犹太教和灵知主义之间的竞争与发展提供了重要的资料。
长期以来，西方史界都在争论一个问题：灵知主义究竟应被理解为基督教内部的发展，抑或一场更广泛的、独立于基督教的、甚至早于基督教的运动?《拿戈·玛第文集》的发现，这场争论似乎自动化解。把灵知主义理解为一种不局限于基督教思想的现象似乎更为准确。在整个后古典时期，基督教、犹太教、新柏拉图主义、赫尔墨斯主义等宗教和哲学中都出现过灵知主义。它是一种综合性的、混合主义的新宗教或者思想潮流，多种不同的宗教传统都可以成为它的基础。

哈纳克的这部《论马克安》初版时是花体字印刷，晚近才有新的编校重印本。该书分两部分，前一部分（正文部分）相当于“马克安评传”，后面一部分（附录部分）虽然篇幅更大，属考据式研究。这里译出的正文部分，在笔者看来，附录部分无法汉译、也没有必要汉译。
不消说，即便正文部分的汉译难度也相当大，因为其中也有考据——在此特别要感谢朱雁冰教授为汉译付出的辛劳。英译本前几年才出版，为使中译本尽可能完善，特请研究灵知主义有年的张新樟博参照英译本作了校订：书中有大量拉丁语原文，承蒙熊林博士帮忙译出，谨致谢意。
哈纳克虽为基督教思想史大师，国朝学界知之甚少，亦请张新樟博士撰“哈纳克的《论马克安：陌生上帝的福音》”一文，作为附录，以便有助读者研读。

本书研究和论述了异乡神的信息与基督教的开端——诺斯替宗教的一些哲学性内容。全书包括三个部分：诺斯替文献——主要教义与象征性语言，诺斯替体系，诺斯替主义与古典精神。