“读书的料”在此指改革开放之后出生并进入精英大学的中国农家子弟。借助自传社会学和深度访谈，本书对他们通过教育向上流动过程中的文化生产进行了深描，揭示了先赋性动力、道德化思维、学校化的心性品质在这一过程中的特殊意义。通过展现这些中国农家子弟的文化自主性，剖析循规本身的创造性及其与文化生产的内在关联，本书突破了“底层缺乏文化资本”这一为学界默认的观念，提出了底层文化资本理论。本书也特别关注了这样一种文化生产的暗面，直面了“子不承父业”的阶层跨越之旅对个体道德、情感和文化世界的冲击。

当一个社会变得更富裕时，它会失去其他价值吗？教育和识字能力使数百万人浪费在消费流行文化上吗？媒体是否强迫我们进入表象和物质的世界，抑或这一切都充盈美好？
本书提出这些问题时，英国正在经历20世纪中期巨大的社会变革，然而作者具有里程碑意义的工作今天却没有失去其针对性和力量。作者对英格兰北部消失的工人阶级社区的价值观提供了迷人的洞见，并将其与他对带有强烈影响力的美国大众文化的看法一起编织。
本书开辟了一个全新的文化研究领域，作为历史文献以及对阶级、贫穷和媒体的评论，都是不可或缺的读物。