宇文所安最富盛名、最“成功”的代表作，是其尝试把英语“散文”(essay)和中国式的感兴进行混合而造成的结果。初版于1986年。作者从汗牛充栋的古典文献中拣选了十数篇诗文，出其不意地将它们勾连在一起，通过精彩的阅读、想象、分析与考证，为我们突显了一个中国古典文学的经典意象和根本性的母题：追忆。
作者认为，作为一个含蕴丰富的思想和艺术行为，追忆不仅是对往事与历史的复现与慨叹，也寄寓着儒家知识分子追求“不朽”的“本体论”焦虑；更体现了 “向后看”这一延续了几千年的中国文化的传统和思维模式。

哈佛学者田晓菲从另一个视角论《金瓶梅》，原来这也是一本慈悲之书。《金瓶梅》里满目狼藉的穷山恶水，被作者打磨得块块砖石温润如玉。经她拆解，原书里充斥的滔天利欲和遍地污秽，簌簌摇落如枯叶，铅华后款款而出的，是女性秀致的发香和柔暖的指温，更是有容乃大极欲则衰的悲悯。