时间是如此重要，人们须臾不可或缺，世界的运转都要依靠时间的度量。可时间又是如此虚无缥缈，看不见摸不着。那么我们现代人要如何来判断时间的流逝，以及确定具体时间的呢？而且，时间是否能在世界范围内获得一个统一的标准呢？身处非洲的人为什么会跟中国人有着同样的时间概念？我们怎么知道今晚从北京出发的航班明天会在什么时候降落在伦敦机场？
铁路、轮船、航空和电报通信的新网络使相距遥远的地方变得前所未有的接近，人们相互联系的意识加深，而时间的约束因素使得这种相互联系性面临着实际挑战。为了消除这种妨碍全球化进程的因素，自19世纪以来，人们就开始致力于建立全球统一时间标准的努力。本书通过研究近现代以来人们对标准化时间的追求，探讨了时间观念如何在全球化过程中得到发展，关于时间的意识如何在全球获得趋同的形态。同时，时间的标准化又如何对全球化进程发挥了基础性作用。
本书同时指出，时间的标准化一直到20世纪40年代还未完成，统一的日历也未实现。这表明，全球化是一个缓慢而不平衡的采纳和变异的过程，这加强了国家间的差异。
本书荣获美国“社会科学历史协会总统奖”（“Social Science History Association President's Award”）。

本书是一部时间观念的演化史。作者通过确立两类原始时间经验??标度时间经验和时间之流经验??勾勒出以二者为基础衍生出来的众多时间观念的交响与变奏。从思想史的角度，发掘当代哲学和科学中时间再发现的意义。 作者不仅关注时间的构成作用，展示了时间的多样性；同时更力求破除把时间当作一个物理学哲学问题来思考的传统，力求揭示出时间对于理解中国文化、基督教文化等不同文化类型的重要意义，对于如何理解技术时代，理解近代科学中两大传统??数理传统和博物学传统??之交汇整合，也多有创见。

本书的基本立场是，时间不是社会变迁的维度，不是社会在时间当中改变；而是时间就是社会的产物。在此立场上，本书的主旨在于根据不同的主题，在理论层面上提出论证，指出我们可以从社会发生学的角度，将时间视作从社会当中形成的产物，是一种本质上具有社会性质的、可视作社会事实的社会时间。由于时间具有社会性，因此时间会随着社会的变迁而改变，并且时间本身蕴含着需要严肃以对的社会问题。在此理论基础上进一步指出，我们可以建立什么样的分析框架来研究时间。