这部书研究的对象是中日战争期间日本军事占领区的中国文学。它的主要任务不是要研讨文学的社会作用或者作家们在道义上所处的窘境，而是要以批评家的眼光作出评价，目的在于把这一特定历史时期的文学纳入中国现代文学史和文学批评的主流中去。
不想论述那些众所周知的、常见的、长篇研究论著中介绍过的作品和作家而是要研究鲜有论及的沦陷区文学把这特定历史时期的文学纳八中国现代文学史和文学批评的主流中去。最终目的是要将批评的注意力集中到这时期最有价值的文学作品上来。

本书曾于2006年初版，分1、2两卷，收集了穆旦除翻译作品之外的诗歌、散文、书信、日记等原创文字，并附有部分亲友和学者撰写的回忆和评述文章。此次出版做了较大程度的修订，一是补充了近年陆续发现的穆旦佚诗佚文，删去了原先误录的《法律像爱情》；二是校正和补充了书中诗文的的原载出处；三是对书中一些文字的错讹之处做了改正；四是对编排顺序做了更严谨的安排。