本片以第二次世界大战末期，在意大利登陆的美军攻破德军防线为背景，导演以令人感动的场面把美军从南部攻到北部期间所引发的一些意大利民间故事编成一部有连贯性的社会写实的电影，画面上的真实感，给予人们非常大的冲击，创下了意大利电影的新潮流……
大师罗西里尼的战后三部曲的第二部，第一部是《罗马，不设防的城市》，最后一部是《德意志零年》。作为新现实主义的奠基人，罗西里尼几乎不使用剧本，并明确拒绝使用摄影棚、服装、化妆和职业演员。影片由6个小故事组成，背景是二战后期盟军在意大利登陆后攻破德军防线，从南部向北部进攻期间引发的一些民间小故事。罗西里尼在摄影机前重现了美国大兵，游击队员、修道士，妓女，以及普通平民在那个烽火连天的岁月里的真实遭遇，影片穿插了很多真实的战争镜头，令观众感同身受。

北平，刘默邨勾结日本人无恶不作，晚上，刘默邨在回家路上被地下工作者打伤，刘默邨命令治安部长贾新民三天内破案，贾新民得到消息知道了重庆地下工作者的集会地以及情报“天字第一号”已经到了北平。刘默邨的女儿刘小燕听到了贾新民的计划后无意中告诉了表哥应卫民，应卫民曾与刘默邨的续弦秦婉霞有过恋情。晚上，贾新民去逮捕地下工作者时却扑了空，刘默邨非常震怒，秦婉霞为了自己的私利联合贾新民想置应卫民于死地，刘默邨的仆人黄安找到应卫民让他逃走，原来黄安就是“天子第十八号”，他是应卫民的上司，此时秦婉霞也找到应卫民并交给他一张特别通行证。原来秦婉霞就是“天字第一号”，她设计让应卫民何刘小燕带情报逃走，自己和25号枪杀刘默邨和贾新民，并“壮烈”牺牲。

Philip Marlowe（亨弗莱·鲍嘉 Humphrey Bogart 饰）是一个私家侦探，这天他接到邀请来到General Sternwood的家中，Sternwood让马洛调查关于他女儿的一笔债务，他的女儿Carmen Sternwood 欠了一个叫Geiger的人一笔赌债。在Marlowe想要离开的时候，Sternwood的大女儿Vivian（劳伦·白考尔 Lauren Bacall 饰）栏下了他，告诉他其实她父亲找他来调查的真正目的是为了寻找一个失踪的朋友，Marlow将信就疑。第二天Marlow去寻找Geiger，在Geiger家门前却听到一声枪声，等Marlow进去的时候，却只发现了Geiger的尸体还有被绑住的Carmen Sternwood（玛塔·威克斯 Martha Vickers 饰），还有一台相机。Marlow带走了相机并把Carmen送回家，等到Marlow再回到现场时，却发现Geiger的尸体已经不见了。而Sternwood家的司机也因车祸身亡。案件变得越来越扑朔迷离，这些事情间到底有什么联系？Marlowe能否发现真相？
本片改编自侦探小说作家雷蒙德·钱德勒的同名小说。