老顾（顾宝明 饰）率领警察捣毁了一个贼窝，唯一跳窗逃走的女孩淑安（王安 饰）腿骨折断，被路过的男孩小强（马邵君 饰）送去医院。淑安返家后，被母亲关在家中，无聊时四处打电话恶作剧，其中一个电话打给了一个叫周郁芳（缪骞人 饰）的女人。她假冒是周的丈夫在外面的女友，怀孕了要她出来谈判。周郁芬嫁给李立中（李立群 饰）已经有七年，丈夫是个安分守己的男人，在一家医院工作。结婚后她辞了工作，在家写作。匿名电话深深刺激了周郁芬，她对生活失去信心，而旧情人沈维彬（金士杰 饰）的出现也给了她希望，于是她暂时离开李立中，小说也获了奖。分居使得李立中十分苦恼，后来他得知妻子离去只是因为一个电话，急于解释但并不奏效，最后铤而走险……

初中毕业后，15岁的农村少年阿远（王晶文 饰）来台北做事，白天工作晚上学习，初尝人生的辛苦，却仍为自己的理想努力着。一年后，阿远青梅竹马的恋人阿云（辛树芬 饰）也来到台北，了解到现实的台北同阿远信里所描述的是两个世界。可是困顿的环境并没减少他们的快乐，因为他们拥有彼此。
阿远服兵役时，因为有每日抵达的书信，孤身在台北的阿云起初并没感到有多孤独。然而日子久了，遥远恋人的纸上诉情总比不过现实生活中鲜活男孩的低声耳语，加上对未来怀有的恐慌，阿云在阿远退伍前选择了嫁作他人妇。伤心虽有，阿远也只能接受……

童年可以说是人生中最美好也是最无忧无虑的阶段，回首往事我们忘记了童年的许多片段，却从不否认她那令人难以忘怀的温暖气息。然而对于置身战火和压迫中的孩子来说，他们的童年则是冰冷残酷的。小萝卜头是一个从出生那天起就生活在监狱里的可怜孩子，他的妈妈是共产党员，所以遭到国民党反动派的残忍迫害。他是国民党的囚徒，沙地上的甲虫则是小萝卜头的玩物。死亡和杀戮锁住了孩子的脚步，却无法封印他自由奔放的想象力。在他的脑海中，学校和监狱没有什么两样，老师笑声尖利刺耳令人无法忍受。
监狱是孩子弥漫着杀气的黑色之家，他在监狱的方寸上空自由飞翔……

泰勒（查理•辛 Charlie Sheen 饰）是越战期间的一名美国大学生，他前往越南前线去服兵役，被分到了一个步兵部队。部队里有两个人一直对他影响颇大——伊莱亚斯（威廉•达福 Willem Dafoe 饰）和巴恩斯（汤姆•贝伦杰 Tom Berenger 饰）。他们两人对战争的看法截然不同，前者不忍残杀无辜，而后者却杀人如麻，泰勒心里非常迷惑，到底谁对战争的看法才是正确。
巴恩斯展开了一场残忍的屠杀，越南整条村落都流血成河。伊莱亚斯力劝好友不要如此残暴，却遭致二人关系的裂缝。巴恩斯更怀疑伊莱亚斯向上司打小报告，友谊变为妒恨。于是，在一次丛林战争中，他背着所有人，向伊莱亚斯扣下了扳机。
泰勒却洞察了这一切，他心里终于有了答案。

女记者（叶德娴 饰）受托跟踪采访一个忠实于精神病患者救助事业的社会工作者（冯淬帆 饰），二十多年来他一直与街头流浪汉打交道，旨在引导他们走向康复，但他的行为得不到人们的响应。女记者亲眼目睹了他对垃圾佬（周润发 饰）、终日游荡在菜市场的癫仔（梁朝伟 饰）与康复的患者（秦沛 饰）的关怀 与他们辛酸的故事。康复患者其实有间歇性发作精神病，受到生活中重重压迫后，想念儿子的他持刀闯入幼儿园酿成血案......

理查德（詹姆斯·伍兹 James Woods 饰）是一位职业摄影师，每日，他穿梭于世界各地，寻找能够为他带来经济效益的摄影题材。在行业里浸淫已久的他明白，那些美好的，善良的事物无法吸引人们的注意，唯有暴力、恐怖和灾难能够为他带来机遇。
就这样，理查德和朋友们来到了烽火连天的萨尔瓦多，让理查德没有想到的是，展现在他眼前的，竟然完全是一副人间地狱的惨象。纵使是阅历丰富的理查德，也无法忍受这里发生的点点滴滴，心灰意冷的他决定离开。就在这个节骨眼上，一位名叫玛利亚（艾尔皮迪娅·卡里洛 Elpidia Carrillo 饰）的美丽女子出现在了理查德的生命力，在爱情和事业之间，理查德会做出怎样的选择？

这是一部关于成长的电影。著名作家戈迪（理查德•德莱福斯 Richard Dreyfuss 饰）回忆起他12岁时的一次冒险活动：当时，年少的戈迪（威尔•惠顿 Wil Wheaton 饰）与他的三个小伙伴克里斯（瑞凡•菲尼克斯 River Phoenix 饰）、泰迪（科里•费尔德曼 Corey Feldman 饰）和维恩为了当一回“英雄”去河的对岸的森林里寻找一具12岁男孩的尸体。
4个少年家庭各有问题，他们都有自己的心事。在旅程中每个人的性格都被体现得淋漓尽致：四个男孩性格中的软弱和坚强，在闪火车，翻铁门，越森林等一系列的行动中被最大限度的放大；每个人都有自己可望而不可及的梦想……
1987年金球奖最佳电影、最佳导演提名，1987年奥斯卡奖最佳编剧提名