纽约街头，四名顽皮的少年打算捉弄一下街边卖热狗的小贩，打发午后无聊的时光。不料玩笑开大了，他们误伤了路人，被判进入少年感化院监禁数月。在少年感化院里，每到半夜他们就会被狱卒殴打或鸡奸。当他们重获自由后，四个伙伴决定将这段屈辱永埋心底。
多年后，迈克尔（布拉德·皮特 饰）成了副检察官，洛伦左（杰森·帕特里克 饰）成了记者。然而另外两个人，约翰（朗·埃达德 饰）和汤米（比利·克鲁德普 饰）却无法走出当年阴影，成了黑帮分子。当约翰和汤米在餐厅碰到当年鸡奸他们的狱卒之一肖恩（凯文·贝肯 饰）时，毫不犹豫射杀了他。为了帮助伙伴，迈克尔想出了一个周全的计划：他们请来著名的糊涂律师为他们作辩护，而迈克尔为肖恩担任控方，努力要将官司打输；洛伦左则负责揭露肖恩卑劣的人品……

11岁男孩西里尔（托马斯•多雷 Thomas Doret 饰）被送到了儿童福利院，他的父亲盖伊（杰瑞米•雷乃 Jérémie Renier 饰）不辞而别。西里尔迫切地希望与父亲见面，于是千方百计逃脱学监的看管，并引发了争执。他来到了父亲之前租住的房屋吃了闭门羹，还遭到了邻居的驱逐。他被学监带回了福利院，却开始寻找当时父亲买给他的单车。后来，好心的理发师萨曼莎（西西•迪•法兰丝 Cécile De France 饰）帮助西里尔买回了那辆已经被盖伊出售的单车。他骑着单车，继续寻找父亲。萨曼莎动了恻隐之心，帮她联系了盖伊。父子终于再度重逢，原来西里尔的母亲离家出走之后，盖伊深感无力扶养西里尔，为了在自己的料理店开始新生活，他希望萨曼莎帮人帮到底，照顾西里尔。然而，西里尔感受到被盖伊遗弃的痛苦，拼命地保护着单车，甚至为此结识了一群未成年毒贩，游走在犯罪的边缘……

少年张君宝（万梓良 饰）原来是少林寺的打杂僧人，虽然一直向往练武，然而每天接触到的都是些洗衣、做饭的杂活，令君宝一直郁郁不得志。一次偶然，君宝因触犯少林寺寺规被赶出了少林，君宝发誓一定要练好武功、出人头地。离开少林后，君宝一次偶然机会遇到了奇人陶石麟，在他死缠烂打之下，石麟终于同意收他为徒，从此，君宝就住在石麟家跟他学习武艺。
石麟的养女彩衣（米雪 饰）见君宝老实忠厚、英俊潇洒，对他芳心暗许，处处帮助，而石麟表面对君宝十分刻薄，彩衣处处护着君宝，爱情在两人之间慢慢滋长。石麟吩咐君宝炼成用手将抛起的豆腐接住的本领，然而，豆腐实在太柔软了，每次君宝都把它捏碎。君宝一直苦练而不得法，甚至想用诡计瞒骗石麟。随后，石麟又安排他去弹棉花。君宝在弹棉花时看着飞舞的棉絮，终于领悟出用手接豆腐的诀窍。之后在挚友空明和尚（曹达华 饰）的点化下、君宝终于悟出“以柔克刚、后发制人”的道理。
这时，小王爷爱上了彩衣，而彩衣却与君宝私定终身，故因爱成恨；同时，郡主美妮（米雪 饰）亦因爱上了君宝无奈他已有了彩衣，也因爱成恨。小王爷和美妮开始了共同联手对付君宝和彩衣。

20世纪50年代，小男孩英格玛（Anton Glanzelius 饰）和体弱多病的妈妈（Anki Lidén 饰）、经常欺负自己的哥哥以及心爱的小狗，住在瑞典某个平静的小镇上。他的父亲离家而去，母亲又长年为疾病所困扰。两个小男孩根本不能融洽相处，经常在家里打得沸反盈天。 不堪其扰的母亲决定将他们分别送到亲戚家寄养。如小狗一样被赶出家的英格玛，却由此见到了另一片广阔的天空……
本片荣获1987年丹麦影评人奖最佳欧洲影片奖、1988年波士顿影评人社团奖最佳外语片奖、1988年金球奖最佳外语片奖、1987年西雅图国际电影节最佳影片奖、1986年瑞典金像奖最佳男主角（Anton Glanzelius）和最佳影片。