《生死疲劳》创作于2005年，是作家莫言以寓言的方式观照历史、借荒诞的想象书写现实，从而讲述一个农民家族半个多世纪以来悲欢离合、兴衰演变的长篇巨著。在小说中，被冤杀的地主西门闹经历了六道轮回，变成驴、牛、猪、狗、猴，最终又转世为一个大头婴儿，滔滔不绝地讲述着自己每一世的离奇经历。小说通过六道轮回的想象跨越生与死，悲悯着历史变迁之中无常的命运，也歌颂着生存于这片土地上的农民们世代相继、生生不息的执着生命力。

故事发生在20世纪30年代，乱象横生的山东高密，恰恰正是可歌可泣的传奇发生之地。破落地主戴老三（韩童生 饰）为生计所迫，执意将美丽而刚烈的女儿九儿（周迅 饰）嫁给酿酒大户单家那个患有麻风病的儿子为妻。九儿没能等到青梅竹马的俊杰带自己私奔，却被土匪花脖子绑走，最终多亏轿夫余占鳌（朱亚文 饰）的营救才逃出虎口。九儿走入绝望的婚姻坟墓，而余占鳌则蛮横地摧毁了这桩婚事，带她寻找真正的幸福。任凭乡亲们怎样鄙视咒骂，这两个“狗男女”率直地活出自己的真性情，他们经营高粱酒坊，余占鳌更成立了武装力量和各方势力抗衡角力。随着日本侵华战争的爆发，他们也走到了命运的关隘口……
本片根据莫言的经典小说《红高粱家族》改编。