1962年10月14日，一则由U-2侦察机在古巴上空所拍摄的照片中透露出的信息，引发了一场当时世界两大超级大国美国与苏联之间的空前危机。美国情报官员在这组情报资料中发现，苏联正在距离佛罗里达不到150公里的古巴首都哈瓦那西南的圣克利斯托瓦尔修建基地，部署中短程导弹与可运载核武器的伊尔-28重型轰炸机，这些导弹足以摧毁全美各大城市并造成重大伤亡。美国上下都陷入了极度恐慌之中，也将整个世界推向了核灾难的边缘。总统约翰·肯尼迪（布鲁斯·格林伍德 饰）和其弟罗伯特·肯尼迪（斯蒂文·卡普 饰）沉着应对这场一触即发的核战危机，影片透过白宫高级特别助理肯尼斯·奥唐纳（凯文·科斯特纳 饰）的经历，再现了危机重重的惊天十三日。