本片以“儿子”铁头的视角，追忆了1953年至1967年大陆几次政治运动中的三位父亲（爸爸、叔叔和继父）及母亲陈树娟（吕丽萍）的形象。有关“爸爸”林少龙（濮存昕）的最初回忆美好单纯，可是在他于反右派斗争中被划为右派后，一切都变了样，母亲在焦急等待中，等来他被一棵倒下来的大树压死的消息；随后，爸爸的好友李国栋（李雪健）李叔叔走进铁头与母亲的生活，“叔叔”是很好的人，可是在大跃进后期的大荒中，也因积劳成疾死去；紧接，母亲的第三任丈夫老干部（郭宝昌）成了铁头的“继父”，一开始铁头对他没有任何好感，就在两人握手言和之际，“继父”在文革中被造反派批斗致死，母亲也被划成反革命分子。

文秀（李小璐 饰）是城市里的孩子，自从踏上了知青下乡的路途，命运就此逆转。在荒凉的西藏牧区，文秀住在藏民老金（洛桑群培 饰）的营帐里。由于老金被阉割过，文秀觉得放心，二人感情逐渐深厚。怎料事情起了波折。文秀一直不能忍受荒漠生活，想争取到回城的指标。就因这个指标，她错信了供销员的承诺。将贞操献了出去之后，她才醒悟到这是一场骗局。然而，她却越走越远了——为了能获取回城机会，她放弃了自己的身体，成为了众人的玩弄对象。一次次的伤害，并不能让她回到城市。老金旁观者清，痛在心里，决心为这件事做一个了决……