水泉小学唯一的老师高老师因为家中有事，不得不暂时请假回家。村长不得不从隔壁的村子找来了一个十三四岁的女孩魏敏芝来代替高老师上课。高老师觉得她年纪小，可是无奈找人不容易，只好嘱咐魏敏之每天给他们抄课文，准确点清人数，一个都不能少。原本30多个学生，因为家里负担不起，所以只剩下了26个。
学生都觉得这个老师太年轻了，没有老师的样子便开始欺负她，整个教室都乱哄哄的。张慧科家境贫穷，母亲又病卧在床，所以他不得不到城里打工挣钱。魏敏芝得知情况后，呼吁同学一起凑钱去找他回来。
魏敏芝到达城里后，历经辛苦，在好心人的帮助下才找到了张慧科，而且这些山区的孩子得到了社会的很大关注。

1949年的法国乡村，音乐家克莱门特（热拉尔·朱尼奥 饰）到了一间叫“塘底”的男子寄宿学校当助理教师。学校里的学生大部分都是难缠的问题儿童，体罚在这里司空见惯，校长（弗朗索瓦·贝莱昂 饰）只顾自己的前途，残暴高压。
性格沉静的克莱门特感受到孩子们恶行背后敏感脆弱的心灵，开始尝试用自己的方法改善这种状况。他创作音乐作品，组织合唱团，决定用音乐的方法来打开学生们封闭的心灵。然而事情并不顺利，克莱门特发现学生皮埃尔·莫安琦（让-巴蒂斯特·莫尼耶 饰）拥有非同一般的音乐天赋，但是单亲家庭长大的他，性格异常敏感孤僻，怎样释放皮埃尔的音乐才能，让克莱门特头痛不已；同时，他与皮埃尔母亲的感情也渐渐微妙起来……

师范学校不仅在教育现代化中发生作用，见证了中国从农业社会向工业社会转型过程中的社会改良与革命，更在许多重要的历史时刻留下清晰的在场之证。
本书着眼于1897年第一所师范学校建立到1937年抗日战争爆发四十年间中师范学校的历史，跨越教育史、政治史和社会史的界限，将师范学校的变迁作为社会变迁的一个侧面，讨论师范学校变迁、教育改革与社会现代化转型的复杂互动，为认识和评价中国现代化历程提供了一个新的视角。本书所论，对20世纪的中国历史具有相当的解释能力，与当下社会也有着重要的相关性。
本书是对民国时期中国师范学校研究的重大贡献。它使我们能够理解，中国的乡村社会和持续已久的封建制度何以在民国时期瓦解与转型，以及是什么导致了1949年的变化。
——魏楚雄(George Wei)，澳门大学历史系
所有中国教育史领域的学者都会在这本专著中发现有益的内容，对女性史和中国共产党的发展感兴趣的读者，也能就教育在构建新的民族国家时的重要性找到一些新证据和材料。
——海伦·施耐德(Helen M. Schneider)，弗吉尼亚理工大学历史系
在过去十年间涌现了很多对现代中国的教育和教育史的研究，丛小平的著作在其中尤为出色，它着重研究了二战前教师培育制度的社会作用。
——饶海蒂(Heidi Ross)，美国印第安纳大学东亚研究中心