《窝头会馆》将视角集中在了北平解放前一年，北京一个叫窝头会馆的平民小院儿里，房东苑国钟（何冰饰）守着自己的小院和儿子，靠吃收房租，酿私酒和腌咸菜为生。前清举人古月宗（濮存昕饰），靠着卖房子转房契的时候玩儿的文字游戏，一直赖在小院里不走，白住了二十多年房。保长肖启山（杨立新饰）整天催捐税，抓壮丁，算计着街坊们的钱和苑国钟的这座小院儿。小院儿里见天儿掐架的两个女人，一个是曾经做过“暗门子”的厨子媳妇田翠兰（宋丹丹饰），一个是正骨医师的太太、和丈夫私奔至此的前清格格金穆蓉（徐帆饰），两个女人一个拜耶稣，一个拜弥勒佛，从开头儿掐到结尾，到了“生死”关头却又合作了起来……剧中通过窝头会馆中几户小老百姓的悲与欢、离与合、希望与绝望，展现了老北平各色人等的生活历程。

故事讲述了茶馆老板王利发一心想让父亲的茶馆兴旺起来，为此他八方应酬，然而严酷的现实却使他每每被嘲弄。最终被冷酷无情的社会吞没。经常出入茶馆的民族资本家秦仲义从雄心勃勃搞实业救国到破产，豪爽的八旗子弟常四爷在清朝灭亡以后走上了自食其力的道路。故事还揭示了刘麻子等一些小人物的生存状态。全剧以老北京一家大茶馆的兴衰变迁为背景，向人们展示了从清末到抗战胜利后的50年间，北京的社会风貌及各阶层人物的不同命运。
　　在满清王朝即将灭亡的年代，北京的裕泰茶馆却依 然一派“繁荣”景象：提笼架鸟、算命卜卦、卖古玩玉器、玩蝈蝈蟋蟀者无所不有。
　　年轻精明的掌柜王利发，各方照顾，左右逢源。然而，在这个“繁荣”的背后隐藏着整个社会令人窒息的衰亡：洋货充斥市场、农村破产、太监买老婆、爱国者遭逮捕。
　　到了民国初年，连年不断的内战使百姓深受苦难，北京城里的大茶馆都关了门，唯有王掌柜改良经营，把茶馆后院辟成租给大学生的公寓，正厅里摆上了留声机。尽管如此，社会上的动乱仍波及茶馆：逃难的百姓堵在门口，大兵抢夺掌柜的钱，侦缉队员不时前来敲诈。
　　又过了三十年，已是风烛残年的王掌柜，仍在拼命支撑着茶馆，日本投降了，但国民党和美帝国主义又使人民陷入了内战的灾难。吉普车横冲直撞，爱国人士惨遭镇压，流氓特务要霸占王掌柜苦心经营了一辈子的茶馆。王利发绝望了。
　　这时，恰巧来了两位五十年前结交的朋友，一位是曾被清廷逮捕过的正人君子常四爷，一位是办了半辈子实业结果彻底垮了台的秦二爷。三位老人撒着捡来的纸钱，凄惨地叫着、笑着……最后只剩下王利发一人，他拿起腰带，步入内室，仰望屋顶，寻找安然了结一生的地方。

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