在大人和老师眼里，方枪枪不是个好孩子，他调皮捣蛋不听话，一进幼儿园，就被老师追着剪了辫子。方枪枪（董博文 饰）生活的幼儿园里有几百名小朋友，在那里他认识了杨南燕（宁元元 饰）、杨北燕（陈曼媛 饰）。幼儿园里有统一的标准管理着所有小朋友，按时拉屎、自己穿衣，表现优秀的人会被授予 小红花，贴在他们名字后面。慈眉善目的唐老师（李昕芸 饰）让方枪枪感到亲近，而不苟言笑的李老师则让他感到恐惧。
总也得不到5朵小红花的方枪枪在一次意外后，对小红花失去了兴趣。他编故事，给小朋友起外号等等。有天晚上他做了个怪梦，第二天醒来，他把这个秘密告诉别的小朋友，说李老师是一个吃人的大妖怪！……

1990年前后，移民美国成为许多国人的梦想，艺术家尤甚。 北京的音乐家王起明（姜文 饰）与妻子郭燕（严晓频 饰）来到向往已久的美国不久，美好的梦想即遭遇打击。几番挣扎终没做成艺术家的王起明消沉了一段时间，经过奋斗成为了商人，并在短短几年积累了可观财富。但陡然回头，他发现得失实难计算，智慧与美貌并存的阿春（王姬 饰）虽然成了他的红颜知己，郭燕却也跑去了他生意上的最大竞争对手David（Robert Daly 饰）的身边。其后他把女儿宁宁（马晓晴 饰）也接到了美国，但宁宁完全无法理解他与郭燕的选择，更是将阿春视作仇敌，渐渐地，她开始以他与郭燕无法接受的美国式放纵来向他们报复……