艺术史研究中长期以“仕女画”或“美人画”来表述以女性为主题的绘画作品，但这样的术语不仅相对晚出，在形成过程中还带有一定的画科定位和评论取向，也无法囊括所有围绕“女性”产生的绘画作品。本书中，巫鸿先生提出了“女性题材绘画”这个概念，并引入“女性空间”作为讨论的核心，意图把被孤立和抽出的女性形象还原到它们所属的图画、建筑和社会环境中去。
围绕“女性空间”，作者梳理了从战国到明清各个历史阶段中女性主题绘画的发展状况——从武梁祠的列女画像砖到南北朝的《洛神赋图》，从青楼名妓的自我表现到展现理想化美人的《十二美人图》，以图文并茂的方式，展现“女性”在各种绘画场景和时代中的不同呈现，重构其所从属的原作；结合艺术评论、时代背景等因素，深度挖掘作品背后审美价值和商业价值的相互影响，进而思考女性题材绘画在社会、宗教与文化环境中的意义。

《中国美术史》是专门为艺术院校以及综合性大学人文学科本科师生编写的中国美术史教材，展示了民国以前中国古代美术演变的宏大画卷。其特色是立足于文化史的高度，运用多学科交叉渗透的研究方法，吸收当代中国与西方中国美术史学以及中国画论研究的主要成果，呈现出中国美术在人类视觉文化中别具一格的辉煌传统。编著者洪再新博士为中国美术学院教授，在美国通史、专题史和个案研究等方面，均有重要的著述，多次获得国家图书奖，为国内外学术界所瞩目。他在多年的专业教学中，强调教学方法的改进，使得《中国美术史》的编写既符合通用教材的规格，又突出了编著者的独到见解，以适应现代参与式教学的需要。同时，《中国美术史》顾问、中国美术学院教授、博士生导师王伯敏先生对此也给予了热情的关怀和指导。
根据美术史教学发展的新特点，《中国美术史》除配有丰富的插图与图版外，还在各章后附有专业术语释义、思考题、课堂讨论题及参考书目，以便于学生作进一步的学习和研究。对一般读者，《中国美术史》可作为了解中国古代美术史的理想入门读物。有关现代中国美术史的教材，则将另行刊印。