博尔赫斯是20世纪西班牙语世界最有影响的作家之一。在本书中，英国著名传记作家詹森•威尔逊以一个朋友和同行的身份回顾了博尔赫斯的生平，点评了那些对博尔赫斯写作生涯的各个阶段产生重要影响的人物、事件、作品和思潮，对于我们读懂和欣赏博尔赫斯而言，这本书是一部极佳的导读作品。

劳伦斯要过生日了，妻子南希想送本书给他。四处搜罗，居然淘到一本旧的《战争与和平》，精装，品相过得去，最重要的是价格很便宜。夫妇俩喜出望外，这下可开了眼。从此以后，逛旧书店，淘旧书，找第一版，找珍本，他们算是踏上了一条不归路——
品相好、带插图的《哈克贝利•芬历险记》，4美元；精装本《汤姆•索亚历险记》，5美元；1906年出版的《吉普林全集》，33卷，80美元；威尔•杜兰《世界文明史》全集，11卷，还不到70美元……
一个写恐怖小说的偶像作家，直到1937年还没有正式出版过小说，他的一本书竟然升值到10000美元！
在书店买一本崭新的《格列佛游记》还不到5美元，而眼前这本破旧不堪、
品相很差的竟然开价47500美元！——哦，原来是第一版！

《文史要览》共分为六个部分：第一部分：中外文学基础知识。第二部分：汉语基础知识。第三部分：古文选注。第四部分：中外历史基础知识。第五部分：政论写作。

作者北岛用“诗歌传记”的表现手法，向我们娓娓道来20世纪最为辉煌的诗歌时代——“黄金时代”的代表人物，其中包括洛尔加、曼德尔施塔姆、里尔克、特拉克尔、策兰、帕斯捷尔纳克、特朗斯特罗默、艾基、狄兰·托马斯。这些诗人也是北岛最喜欢和热爱的。用平等、理性的眼光，雕琢20世纪的“黄金时代”。一种完全出自个人思想，又完全超越个人思想范畴，面对诗歌与历史的理性思想。
在手法上，作者把诗、诗歌和时代有力地融合在一起，同时也谈到人的文论创作，在整个过程中，北岛再现了诗人的生平、时代。“我采用的是一种复杂的文体，很难归类，依我看，这和现代诗歌的复杂性，和个人代和作品，也分析了外诗中译面对的困局和荒诞，迫使读者直视文化穿越的可能和不可能与时代、经验与形式、苦难与想象间的复杂性有关。”