本書是有關明代中越關係的專題研究；從明太祖的不征政策，到明成祖的郡縣其地，然後是明宣宗的棄守安南，到明世宗時又改安南國王為安南都統使等歷史事件，都顯示了中國與越南在歷史上的特殊關係。
本書主要是利用中越兩國的古籍史料進行研究，深入分析事件的背景及其來龍去脈。這些研究有助於更清楚了解安南（越南）自五代脫離中國獨立後如何應付來自中國的壓力與干涉，並就王朝中國那股揮不去的安南情結和怎樣面對及接受安南獨立的事實進行條分縷析，是書的出版將提高中國學者在這領域的研究水平。

葛兆光教授十年前開始推動「從周邊看中國」研究計劃，把日本、韓國、越南等地保存的有關中國史資料作為「新材料」，試圖提供重新認識東亞和中國的多重視角與立場。為此，葛教授陸續出版了《宅茲中國：重建有關「中國」的歷史論述》、《何為中國？—疆域、民族、文化與歷史》等著作，在國際學界受到廣泛關注。本書是葛兆光教授有關東亞與中國研究系列論著之一。為了對「周邊」及其相對應的「中國」概念做一個清晰的界定，作者在這本書中梳理歷史上中國疆域、族群和文化的移動與交錯，說明「內」與「外」之變化，並嘗試溝通原本分屬中外關係史、中國民族史（包括「邊疆民族」）、歷史地理學（包括「邊疆史地」）、全球史（和區域史）等各學術領域的資料和方法。