吉米（西恩•潘 Sean Penn 饰）、戴夫（蒂姆•罗宾斯 Tim Robbins 饰）和西恩（凯文•贝肯 Kevin Bacon 饰）是儿时最要好的玩伴。戴夫10岁那年的一桩事件却改变了单纯美好的童年和友谊。尚且年幼的戴夫被歹徒绑架，对他施以性虐待，这个羞辱的经历从此改变了戴夫的人生。他变得与别人越来越疏离，三人的友谊在慢慢消融。
三人各奔东西，却因为吉米的女儿遭杀害而重新有了联系。因为负责这个案件的，碰巧是西恩，此时他已是一名警探，面对好友女儿的被害，心急要找出真凶，却意外发现所有证据的矛头都指向了那个曾经亲密无间的伙伴——戴夫。关系变得剑拔弩张，而过去的友谊，如今的对立，都在拉扯着每个当事人的心。

1928年美国洛杉矶，在电话局接线台工作的克莉斯汀·柯林斯（安吉莉娜·朱丽 饰）独自抚养儿子沃尔特（加特林·格里菲斯 饰），母子的生活简单而幸福。然而她们的生活很快被打乱，某天当克莉斯汀下班后，发现儿子不见踪影。
在公众舆论的压力下，洛杉矶警方于5个月后找回了沃尔特，但克莉斯汀发现这并非自己的亲生儿子。她三番五次要求警方继续寻找真正的沃尔特，却一次次受到警方的阻挠和指责，甚至以妨碍警方公务的罪名被送入精神病院。一向以揭露警方暴行为己任的牧师古斯塔夫·布里格拉伯（约翰·马尔科维奇 饰）了解到这个可怜女人的不幸遭遇，奔走呼告向警方施压，终于从精神病院把她救了出来。
另一方面，探员莱斯特（Michael Kelly 饰）在侦办一件偷渡案时，无意中发现了一起重大的连环儿童杀人案。少年沃尔特的失踪案似乎渐露眉目……