阿图尔·叔本华（Arthur Schopenhauer, 1788-1860）是19世纪最富创见与挑衅性的思想家之一。他穷其一生，倾尽全力，以求理解人生活于一个苦难与死亡无处不在的世界中的意义。在他力图解开“永困人心的存在之谜”的求索之路上，叔本华几乎对人类存在的各个维度都进行了探究，逐渐形成了一套论调阴郁、令人信服的世界观。而他这一世界观，无论是对当代文学和音乐，还是对当代哲学和心理学，都产生了深远的影响。
本书是第一本用英文所写的详尽全面的叔本华传记。为展现出其哲学的全貌，戴维·E. 卡特赖特将叔本华置于其历史及哲学背景之中，讲述了他一生的故事。卡特赖特提供给读者的完全是一幅纪实性画卷。在这幅画卷中，卡特赖特探讨了叔本华破碎的家庭生活，他早年所受的对于其个性形成至关重要的诸多影响，他对于康德带有批判性的忠诚，他同费希特及歌德的个人交往，他同谢林的颇为矛盾的关系，他对于黑格尔的蔑视，他为使自己的哲学为世人所知所做的抗争，以及他对于自己迟来名声的反应。出现在这部传记中的叔本华，是一位血肉丰满的哲学家，他的哲学对于众多不同领域中的重要人物，诸如塞缪尔·贝克特、博尔赫斯、涂尔干、弗洛伊德、托马斯·哈代、托马斯·曼、尼采，以及维特根斯坦，均产生了重大影响。

正如作者所说，这部传记是“热爱哲学的宣言”。这本书不仅仅是一个哲学家的传记，而且是将传主放在了那个“哲学的狂野年代”的背景之中，在叙述叔本华平淡而不乎凡的一生的同时，也将其哲学与其他的前辈或同时代哲学家一如康德、费希特、谢林、浪漫派哲学家、黑格尔、费尔巴哈、马克思——的思想放在一起考量。叔本华作为历史理性的怀疑者、悲观主义的哲学家，与乐观向上、高歌猛进的“狂野年代”格格不入，因而注定了默默无闻、知音难觅。书中既有生动的叙述、饶有情趣的逸事穿插，又有纵横捭阖的哲学比较、严谨的思辨。因此本一髂不仅仅是一本单纯的记述生平的传记，面且还是一本思想的传记，从某种意义上说也是一本哲学史著作，它的价值也正在于此。正是由于这本传记，作者一举成名，也正因作者的生花妙笔，叔本华再一次赢得了读者的关注。