本書初版於一九九四年，論者說「關於文革的回憶錄，《牛鬼蛇神錄》是最奇特的一本。不，奇特這個詞不夠，更確切的詞是盪氣迴腸。」
本書的主題是：「秘密結社組黨的反對派運動在中國能不能成功，它在文革中起了甚麼作用？」相關的問題是，「多如牛毛的地下政黨在文革中曾經非常活躍，但為甚麼他們不可能利用那種大好機會取得一些進展？」敏感的讀者還可以找出更多這樣的主題，這些互相衝突的概念之所以能融合在一本書中是因為作者楊曦光本人就充滿着矛盾。他出身於高幹家庭，從小受過良好的教育，周圍的朋友親戚在文革中全是保守派，因此他對共產黨保守派非常瞭解，特別對那些聯動精英有深切的同情，但同時他又是個極端的造反派。他坐牢時與國民黨精英人物，造反派，保守派精英人物，受蘇式教育的精英人物和受美式教育的精英人物以及一般下層人物都有很好的關係。這就是此書複雜而多樣化的原因。
此書中每章是關於中國的古拉格群島中一個或兩個犯人的故事，他們中有地下反對黨的領袖，有從事當局不容許的自由經濟活動的企業家，有扒手、強盜，有各式各樣的不同政見者，被迫害的教徒和作家，以及國民黨時代的高官貴人。
這裏並沒有很多楊曦光本人的故事，但從楊曦光的眼睛，讀者會看到中國的古拉格群島上的形形色色的精靈是如何重新鑄造了楊曦光的靈魂。由於楊曦光獨特的政治理解能力和他的敏感，通過他的眼睛，讀者將接觸到當時中國政治犯一些獨特而深刻的方面。

本书从观念、组织、制度等方面全景式展现了英美两国的政党政治和民主运作过程。在工业革命与思想变革不断行进、旧统治阶级与新兴势力持续博弈、利益集团互相勾结之下,政党组织、大会与代表制度、选举制度等民主政治的要素不断形成和发展。在这样一种政治演进中，政党组织利用公民精神的疲软和人们对政党的狂热，操纵选民从而攫取权力，成为最大赢家。
作者在书里批判了渗透在英美民主制中的政治形式主义，认为政党政治下的民主，以对政党的虔诚取代个人良知，释放出普遍的依赖心理，束缚了公共精神，让懦弱裹挟了民主政府的生命。他提出，如果民主制有未来，那么应该将其建立在理性与自由之上，而不是在情绪与煽动之上。
由于例证扎实、论述详尽、分析透彻，本书成为民主与政党制度研究领域的奠基性巨著,并对后来马克斯·韦伯和罗伯特·米歇尔斯的研究产生了深远影响。