本片以“儿子”铁头的视角，追忆了1953年至1967年中国几次政治运动中的三位父亲及母亲陈树娟（吕丽萍 饰）的形象。有关“爸爸”林少龙（濮存昕 饰）的最初回忆美好单纯，可是在他于反右派斗争中被划为右派后，一切都变了样，母亲在焦急等待中，等来他被一棵倒下来的大树压死的消息；随后，爸爸的好友李国栋（李雪健 饰）李叔叔走进铁头与母亲的生活，“叔叔”是很好的人，可是在大跃进后期的大荒中，也因积劳成疾死去。紧接着母亲的第三任丈夫老干部（郭宝昌 饰）成了铁头的“继父”，一开始铁头对他没有任何好感，就在两人握手言和之际，“继父”在文革中被造反派批斗致死，母亲也被划成反革命分子……