故事以百年前，庚子之变为时代背景，在神州大地满目疮瘦之际，出身清宗室的梁乡（李现 饰）意外结识革命志士杨凯之（魏大勋 饰），不同身份的两人因不同原因被选为最早一批赴日学习的军事生，并因此认识了同为学生的新军人士李人骏（周游 饰），一同踏上了远赴日本士官学校学习的深造之旅。他们与革命志士吴天白（朱亚文 饰）、开文堂的二小姐谢菽红（春夏 饰）相遇，从此，五个人的命运被大时代编织在了一起。此间，清宗室、革命派、北洋集团等各方势力较量不断，最终，革命党人推翻了封建帝制，迎来辛亥革命的巨浪。而谢菽红也见证了杨一帆（宋宁峰 饰）等人在新思潮的启迪下继续前行，认清了复兴的必由之路，迎来了新民主主义革命的曙光。

一纸调令，东江港公安局局长江河被任命为东江港港务局局长兼党委书记。上任第二天，东江港客运站的裕泰号客轮即船沉江底，２０名乘客不幸罹难。是阴谋还是事故？在善后工作中，疑云密布，险象丛生。之后，东江港的改革、抗洪与上市，事事艰难，件件不易，除了外部竞争激烈，更有内部明争暗斗。在大刀阔斧改革与发展之际，新与旧的对抗，建构与毁损的博弈；个人与集体，历史与当下，事业与家庭，价值坚守与人性沉沦……碰撞与选择无所不在。
作品采用复式结构：主线在江河大刀阔斧实行改革的人生历程中展开，副线乃一起与主线紧密纠结的文物走私大案。另外，令人肝肠寸断的情感线穿插其间，令作品刚猛而不失柔情。三线交错并行，一系列色彩鲜明的人物形象呼之欲出。