星铉（申河均 饰）有个比自己小一岁的弟弟宗铉（元彬 饰），两人性格各异。他们跟着守寡的母亲生活，温和听话的哥哥星铉深得母亲的厚爱，弟弟宗铉对母亲的表现耿耿于怀，所以他只会叫哥哥全名，甚至有时候会欺负哥哥。
兄弟俩读高中的时候，喜欢上了同一个女孩子，女孩是有名的校花美玲（李宝英 饰）。羞涩的星铉在自己的画册里不断画着美玲的样子，写着没有送出去的情书。宗铉则是想尽办法吸引美玲的注意。
一日，宗铉看到了星铉的画与诗，竟然当作是自己的作品送给了美玲，自此美玲也喜欢上了宗铉，星铉只管自己默默的痛苦。

1976年7月27日夜，唐山地区爆发7.8级强烈地震，房屋倒塌，灾民无数。面对即将坍塌的危楼，丈夫方大强（张国强 饰）和妻子李元妮（徐帆 饰）都要去救被困的龙凤胎儿女方登（张子枫 饰）、方达（张家骏 饰）。危急时刻，方大强拦住了妻子，冲进去营救时不幸罹难。李元妮在震后发现，一双儿女被困在一块水泥板两端，若要营救，必然牺牲一方。情急之下，她做出了艰难选择——救弟弟。此事成为方登心中难以磨灭的隐痛。后来，她被军人王德清（陈道明 饰）夫妇收养。高考后，方登（张静初 饰）进入杭州医学院学习，并与研究生师兄杨志（陆毅 饰）产生了感情……方达被救却断了胳膊，李元妮以无私的母爱抚养他成人。成年后的方达（李晨 饰）去杭州闯荡，娶了媳妇小河（王子文 饰），并干出了一番事业。32年后，这家人的命运却因为5·12汶川地震再次发生了交叠……

法律系毕业生辛尼三十出头，不愿长大和轻浮的性格令女朋友云妮向他提出分手。为了令她回心转意，辛尼向福利署讹称是五岁男孩朱利的生父并收养他，藉以证明自己是可付托终生。岂料云妮去意已决，辛尼只好勉为其难继续收养朱利。辛尼渐渐和朱利培养出感情。这时，福利署揭发辛尼的谎言；为了做“带子洪郎”，辛尼决定踏出人生重要一步……

伊凡尼（南尼·莫莱蒂 Nanni Moretti 饰）有一个和睦温暖的家庭，儿子安德烈和女儿艾琳更是让这个家庭乐也融融。而伊凡尼身为心理医生，常常接触到各式各样的心理病患者，从而更加珍惜目前的生活。然而生活的残酷随之而来，在一个看上去平常的早晨，却传来了一个令这个家庭为之崩溃的消息——儿子在潜水运动中遇上不测，不幸身亡。
伊凡尼一家顿时陷入了一篇黑暗当中，母亲终日以泪洗脸，姐姐艾琳压抑着痛苦照顾悲伤的父母，而父亲，更是因为过度悲痛而不能继续工作。而儿子空空如也的房间，深深刺痛了每个家人的心。
远方寄来一个女孩子的来信，来信成全了家人对儿子的追思，并令到这个家庭重新有了一丝生机。然而逝者如斯，各人内心的伤痛，只有时间能慢慢治疗。

爱德华（伊万·麦克格雷格 Ewan McGregor 饰）生性热爱自由，成年之后，他选择离开家乡，踏上了环游世界的旅程。一路上，爱德华遇见了各种各样稀奇古怪的角色，经历了无数精彩绝伦的的冒险，而他日后最大的兴趣，就是向他人喋喋不休的重复讲述他的这一段奇幻旅程。
威尔（比利·克鲁德普 Billy Crudup 饰）是爱德华的儿子，他并不相信父亲所讲述的那些光怪陆离的故事，甚至对此感到无比厌烦。婚后，他同父亲中断了联系，一晃眼就是数年过去。当再次得到爱德华的消息之时，威尔才知道父亲即将不久于人世，他决定去见爱德华最后一面。然而，这一次，威尔终于发现了隐藏在这些故事背后的奥秘和真相。