本书为“中国大学先修课程”项目“文学写作”课的试行本教材，内容基本涵盖了文学写作的全过程及与写作相关的诸多文学理论概念。本书分为4个单元，共20讲。前两单元以写作准备、写作过程为重点，对写作的意义、写作过程中可能面临的些问题，逐进行阐述。后两单元参考20世纪叙事学的成果，较为全面地介绍了写作中的各种叙事策略。
本书的适用对象为学有余力的高中生，也可供中文专业及其他学科的大学生学习使用。

格非的短篇小说富于情趣，如《初恋》、《解决》、《凉州词》、《沉默》、《紫竹院的约会》均是一些精粹之作。
格非的中篇小说则拥有更为复杂的含义，如《褐色鸟群》、《锦瑟》、《唿哨》、《镶嵌》。这些小说共同围绕这样的主题展开：一个人物将拥有多少种可能的命运？事实上，这些小说都在反复地重写一些人物的可能遭遇，不断地试探哪些遭遇真正属于他们的情节。像《褐色鸟群》影影绰绰地包含了四个“我”的故事：一，“我”在水边的一幢白色公寓里向“棋”描述跟踪一个穿栗树色靴子女人的曲折经历；二，多年以后，“我”与穿栗树色靴于女人相遇在村庄里，但她并不承认当时曾经到过城里；三，穿栗树色靴子女人的丈夫去世了，“我”与这个女人结为夫妻――然而她在结婚的当日就死了；四，数年之后“我”又在水边的公寓遇到“棋”，但“棋”表示并不认识“我”。显而易见，这四个故事是相互矛盾的；但是，人们依据什么信任其中某一个故事而拒绝另外的故事呢？