尽管玛丽（伊莎贝尔·于佩尔 Isabelle Huppert 饰）如今已是两个孩子的母亲了，可是从小没有接受过什么正规教育的她在心智上依旧犹如一个懵懂的孩童。玛丽的丈夫保罗（弗朗索瓦·克鲁塞 François Cluzet 饰）是一名士兵，在动荡的局势下，他被派往前线参加战争，至今未归，留下妻儿过着贫穷又困苦的生活。
玛丽帮助一个女人进行了堕胎手术并从中发现了商机，在那个年代，堕胎是违法行为，协助堕胎更是死罪一条，可迫于生活的压力，面对金钱的诱惑，玛丽还是干起了这违法又危险的工作。一次偶然中，玛丽结识了名叫卢锡安（尼尔斯·塔维涅 Nils Tavernier 饰）的男子，两人一见钟情，遂即展开了一段背德的爱情。没想到归来后的保罗识破了二人的奸情，愤怒的他向警方告发了玛丽的全部行径，玛丽将要面对的，是死亡的判决。

苏菲（桑德里娜·伯奈尔 饰）在上流社会人士乐里夫家中做女佣，她千方百计隐藏着自己不识字的秘密。性格内向的苏菲内心非常敏感，事事留神不犯差错，并得到了主人家的认同。乐里夫一家虽然对苏菲彬彬有礼，但言谈举止间还是昭示出了主仆间不同的社会地位带来的隔阂。
在镇上的邮局，苏菲认识了同为社会底层的珍（伊莎贝尔·于佩尔 饰）。珍由于受到过社会的伤害而对有钱人充满了愤恨，成为苏菲的好友后，她深刻地影响了苏菲对乐里夫一家的看法。无意间，苏菲不识字的秘密在乐里夫家被曝光了，这让和谐的表象瞬间坍塌，矛盾终于走向无可调和的地步，珍和苏菲的反击如同狂风骤雨……