本书系美国艺术批评家克莱门特·格林伯格出版于1961年的艺术评论文集，系作者在20世纪40年代、50年代发表于《党派评论》《评论》《艺术》等期刊的艺评文章的结集。全书分文化一般、巴黎的艺术、艺术一般、美国的艺术、文学5部分，计收文37篇，较为集中地体现了格林伯格的艺术观：马克思主义政治学与包豪斯美学的某种辩证法。在本书中，格林伯格对前卫艺术、抽象表现主义、现代主义、巴黎画派、纽约画派及其代表画家均有独特而精彩的艺术批评，从中我们也可一窥其艺评文章的现场性、当下性、流动性和丰富性。

什么是美？一个古老而烦难的问题，从古至今都从不缺少思想的巨人为之争辩不已。20世纪艺术批评巨匠克莱门特·格林伯格，在一个艺术与生活含混不清的时代里重新回到康德，以晓畅而通俗的语言参与美学大师的论争。
本书收录了格林伯格未曾结集的文章和1971年本宁顿学院系列研讨会演讲稿 ，反映了他对艺术趣味与品质的最广泛见解。他坚持认为，尽管现代艺术家通过生产一些如此跳脱常理以至于无法被评价的艺术品来奋力逃避趣味的审判，但趣味仍然是不可抗拒的。他坚守艺术品质的标准，并认为去探寻一种媒介最具有挑战性的要求是艺术家的责任，对此进行鉴别则是批评家的责任，而这两者都是伟大艺术的必备条件。他讨论审美体验中期待和惊奇之间的相互作用，也讨论伟大艺术所带来的激动心情。《自制美学》使得我们可以审视批评家的心理是如何运作的，同时也会给他充满争议但又影响深远的理论提供辩护（时不时还会给予反思）。查尔斯·哈里森的序言介绍了《自制美学》的写作背景——格林伯格的艺术批评及20世纪批评的演变。