作者冯友兰于1947年在美国宾夕法尼亚大学受聘担任讲座教授，讲授中国哲学史。其英文讲稿后经整理写成《中国哲学简史》，于1948年由美国麦克米兰公司出版。此书一出，立即成为西方人了解和学习中国哲学的首选入门书。其后又有法文、意大利文、西班牙文、南斯拉夫文、日文等译本出版。多年来，这部专著一直是世界各大学中国哲学的通用教材，在西方影响很大。

冯友兰先生所著两卷本《中国哲学史》是第一部具有现代意义的中国哲学史，奠定了现代中国哲学史学科的基本框架，至今仍是世界各地许多高校使用的基本教材，是现代中国影响最大的哲学史名著。
冯先生自谓就内容而言，此书有两点“发先人之所未发，而后来也不能改变的”：一是将先秦名家分为合同异、离坚白两派，二是区分了二程思想的不同。实际上，如陈来教授所言，书中例如“孔子的正名主义，墨子的功利主义，孟子的理想主义，老庄的楚人精神，法家的三种派别，王充自然主义，《论衡》的唯物主义，以及程朱异同，朱王异同，佛教的主观唯心论语客观唯心论”等诸多观点与提法，亦皆属创见。