本书是一本采用比较眼光和全球视角的史学史著作，将18世纪中叶以来全球史学的发展置于政治、社会和文化的背景中加以讨论，不仅研究西方的史学流变，也考察亚洲、中东，及世界其他地区的史学发展，并提供了关于全球化时代历史书写现状的最新叙述。第二版更新了有关拉丁美洲史学、非洲史学、全球史、环境史、性别史，以及俄罗斯史学的内容。

本书以1920—1930年代的“中国社会史论战”为中心，在现代中国思想发展的脉络下，对马克思主义史学在中国的起源进行了深入的剖析，阐明了其时马克思主义史学家在运用马克思主义理论分析中国历史时所面临的问题和困难，以及他们对其时中国的革命性大变革的专注是如何塑造了他们处理理论和历史问题的方式的。作者认为，尽管这些马克思主义史学家在学术上存在着应受责难的瑕疵，尽管他们经常是在粗糙地运用马克思主义的概念，但是他们对于中国史学研究的贡献却是持久的。无论如何，马克思主义史学的兴起，是由其时中国的思想和政治背景所塑造和决定的。因此，马克思主义对于中国知识分子的感召力，主要并不在于如列文森所指出的是对“历史”与“价值”的矛盾作出了回答，而在于它对中国革命的问题提供了答案。

本书是国内第一部比较系统地评价西方史学理论一百年来发展史的专著。 本书内容不仅包括历史哲学方面的重要流派和主要代表人物，如新康德主义、新黑格尔主义、西方马克思主义、文化形态史观、自由主义、生命派的历史理论、分析的历史哲学等，还包括当代西方重要的史学流派的理论，如比较史学、计量史学、心理史学、法国年鉴学派、英国马克思主义学派，美国新科学史派等。此外还有当代自然科学与史学、苏联及中国对西方史学理论的研究，内容十分广泛和丰富。
本书的特点尚有： 一、各章都由专门研究这些问题的专家执笔； 二、各章作者都是根据原著和第一手资料写成； 三、各章夹叙夹议，注意分析，是一部研究性的作品； 四、注释详尽，资料翔实，文字深入浅出； 五、作者注意用马克思主义历史主义的态度对西方各个流派和代表人物给予实事求是的分析。