本书是2010年11月6－8日在复旦大学召开的“中古时代的礼仪、宗教与制度”学术研讨会的论文结集。
“中古文史之学”，是亦古亦今、亦新亦旧、亦中亦西的学问。近百年来，在新材料和新理论的推动下，海内外学界运用文献、考古、艺术相结合的方法，融烁古今，会通中西，取得了丰硕的成 果。然而在学术全球化的今天，如何重建解释性框架？如何开拓新疆域？如何寻求和实践新工具？国际共同研究和代际学术对话是否可能？活跃在中古史前锋线上的学者各自有着什么样的思考？为了能更加深入地讨论这些国际学界共同关切的基本问题，复旦大学历史系主办了这一学术会议。
会议旨在推动两个对话：中外对话，即促进大陆、港台、日本、欧美活跃在学术前沿学者之间的学术交流；代际对话，即推动1960年代以后出生的中坚学术力量与1940－50年代出生的著名学者之间的对话。会议有来自海内外中国中古史领域的30余位专家学者参加，提交了25篇报告，涉及出土文献辑考、仪式与制度析、宗教社会史、学术思想史和政治文化史研究诸多领域，并邀请了8位国际知名学者担任评议人，以一种新的学术“生成模式”实现了中古史研究者的国际交流，促进了学术取向有所异同的两代学者间的代际对话，这些新求索和新风雷，将生成新的“大地之肖像”，汇入新世代历史学的学术脉络之中。
此次结集，将所提交的论文修订本辑为“中国中古文史之学研究的方法与前景”、“出土文献所见学术与信仰”、“国家祭祀、礼仪空间与礼制呈现”、“历史书写、祥瑞灾异与政治架构”四编出版。

作者大胆地将系统整体研究方法运用到历史研究中，从中国封建社会延续两千余年与每两三百年爆发一次大动乱之间的关系入手分析，提出中国社会是一个超稳定系统的假说，并用这一套模式去解释中国社会、文化两千年来的宏观结构变迁及其基本特点。由于本书观点在中国产生很大的影响，在海内外学术界也普遍受到关注，一般认为是中国十年改革时期重新诠释中国历史的最重要理论著作之一。