作为中国现代最杰出的史学家之一，顾颉刚先生以开拓性的思维揭示了所谓三皇五帝的中国古史系统是由神话传说层累地造成的，以缜密的考证纠正了民族出于一元与地域向来一统的传统说法，并通过考订古书著作年代，为研究古史传说的演变打好了基础。本书收入了顾颉刚先生以《古史辨第一册自序》为代表的有关“层累地造成的中国古史”观和三皇五帝古史系统考证方面的数篇论文，集中反映了顾颉刚先生在古史考辨方面的杰出成果，展示了他早期从事学术研究的心路历程。

本书收录了作者近十年来历史学研究中的代表性文章，分为 “思考”“评论”“讲谈”三组，围绕历史进程与历史学研究的关键词——人、空间与时间，展开不同层面的探讨。文章涉猎广泛的主题，总体上是以历史上的“人”为中心，将历史看作生命的体现，叙述并分析了历史过程的六个方面：生存—生计—经济、交往—关系—社会、控制—权力—政治、求知—学术—思想、死亡—仪式—宗教、不从（抗拒）—革命或改良—进步等，既有理性的分析，也有感性的个体关怀。
本书也是一位历史学者治学道路的反思：何为历史？谁的历史？历史学是什么？历史可信吗？那已湮没在时间中的“史实”与我们今天的人生有什么关系？三组文章从不同的角度切入，逐步破除历史学中的迷障。

本书是第一部全面和系统地向中国学术界介绍日本学者研究中国史成就的学术论著汉译选集，分十卷出版。