本书在新文化史的研究路径上力图描述和复原中国早期古典诗歌的建构过程。所谓中国早期古典诗歌，大致是指汉魏时期来源不能确定的、共享的诗歌创作实践，主要集中于五言诗，这一诗歌共有一些主题、话题、描写的顺序、描写的公式和一系列语言习惯，它包括一大部分无名氏乐府。作者认为，一般文学史上对汉魏诗的权威而稳定的叙事实际上是齐梁时期在对古典诗歌各种形式的“复制”基础上的重新建构。因此，本书的研究对象并非古典诗歌本身，而是诗歌文本的历史变形和其“内在运作机制”，目的是打破对中国早期古典诗歌刻板固化的文学史认知，探寻原本修辞等级低俗的诗歌如何被保存下来，并成为“古典”。

宇文所安最富盛名、最“成功”的代表作，是其尝试把英语“散文”(essay)和中国式的感兴进行混合而造成的结果。初版于1986年。作者从汗牛充栋的古典文献中拣选了十数篇诗文，出其不意地将它们勾连在一起，通过精彩的阅读、想象、分析与考证，为我们突显了一个中国古典文学的经典意象和根本性的母题：追忆。
作者认为，作为一个含蕴丰富的思想和艺术行为，追忆不仅是对往事与历史的复现与慨叹，也寄寓着儒家知识分子追求“不朽”的“本体论”焦虑；更体现了 “向后看”这一延续了几千年的中国文化的传统和思维模式。

本书是宇文所安唐代文学“四部曲”之三，但去初、盛唐诗的写作已有15年。鉴于中唐文学的复杂性和特殊性，本书并不像前两部一样是完整的专著，是“诗歌史”，而是由七篇论文组成。这些论文具有文学史性质，但本身并不构成一部文学史；而由于中唐文学在风格、主题及处理的范式上远较初、盛唐复杂，且诗歌、传奇及非虚构性的散文享有共通的旨趣，因此更不适宜称为“中唐诗史”。但这些论文却透过不同类型的文本和文体来探讨一系列相互关联的问题，这些具体的问题就其性质而言与文化史或社会史等更大的领域息息相关，从而构成了中唐“文学文化”的一副气质独具的概貌。
简言之，作者认为中唐是中国的一个历史分水岭，某种程度上是一种“现代”的开端。他这样解释：“中唐是中国文学中一个独一无二的时刻，又是一个新开端。自宋以降所滋生出来的诸多现象，都是在中唐崭露头角的。在许多方面，中唐作家在精神志趣上接近两百年后的宋代大思想家，而不是仅数十年前的盛唐诗人。” 由此我们可以更好地理解为何中唐意味着“中世纪的终结”。