《世界历史沉思录》讲述在一封写给尼采的信中，布克哈特说：“我所讲授的历史从来不是人们通常充满激情地称之为‘世界历史’的东西”。布克哈特以世界历史片断的观察者身份来回答有关世界历史本质的老问题，这个片断只是三千年历史当中的小碎块，但是正因为它是一个片断，人们可以确确实实地认知它。从众多的碎块中，他体会到了整体。他从中找到的并不是一种统一的基本思想，而是多元的潜能。1868～1873年，布克哈特先后三次讲授“历史学习导论”课程。他要让学生对三千年的历史即所谓“世界历史”的概貌有所了解，同时还要说明这段历史的内部结构以及它的流程。1905年，经后人整理，他的讲稿以《世界历史沉思录》为名出版。

本书是雅各布·布克哈特于1865—1885年间在巴塞尔大学教授历史课程时的讲稿，最初的德文本由埃米尔·迪尔整理，以《历史段章》为题出版。中文翻译依据的是自由出版社于1999年出版的、哈里·琼的英译本《论历史与历史学家》。为标明此书的讲稿性质，中译本决定采用与德文本相近的书名——《历史讲稿》。