作者从古代文学的实际出发，深入到文学思想发展原因中去寻讨，从研究士人心态的演变轨迹去确切地阐释文学思想发展地主要原因，而影响士人心态的原因又甚为复杂，又政局变化的原因，又社会思潮的原因，以及不同生活环境和文学修养的相互作用。这是作者治学经历的又一新的阶段，也将是标志文学思想史学科的又一新的进展。
这本小小的书，断断续续写了四年。史料匮乏，年代绵邈，以现代人的眼光，去推测中古人的心态，实在是非常不易的事。影响中国古代士人心态的很重要的一个方面，是政局的变化。在古代中国，有隐逸情怀的士人不少，但真正的隐士却不多。隐逸情怀是人生的一种调剂，而真正的隐士却要耐得住寂寞。多数的人士，出士入仕，因之政局的变化也就与他们息息相关。家国情怀似乎是中国士人的一种根性。风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关相。这是晚明东林党人说的。
影响中国古代士人心态变化的又一重要方面，是思潮。作者通常都谈到诸如两汉的儒学一尊的思想潮流、魏晋玄学、宋明理学等等对于士人的影响。

儒释道对魏晋玄学的理论建构均产生了影响，但三者的影响力度大不相同，其中儒道互补构成了玄学的理论主体。儒家伦理是士人的生命底色，而道家中的“黄老”与“老庄”作为最有活力的思想因素，居学术变革的主导地位。由于“黄老”道家已经将儒家伦理融入其中，因此从广义上说，魏晋玄学是“黄老”与“老庄”的融合；从狭义上说，则是黄老“因循”、“形名”，老庄“自然”、“言意”等思想要素与儒家伦理学说的融合。佛教译经则对玄学由生成论向本体论转化，起了某种间接的刺激作用。