本书是著名的欧洲文化史学者罗伯特•达恩顿的代表作之一，描述了由盗版书商、雇佣文人、串街小贩、走私者以及警方密探所构成的隐秘世界，一个启蒙运动的“地下社会”。通过大量使用未曾披露的瑞士出版商纳沙泰尔印刷公司的第一手档案资料，并补充巴黎警察局、巴士底狱和印刷商书商协会的档案，本书首次揭示了已经消逝于历史的18世纪“地下文学”的迷人故事。

本书是新文化史家罗伯特·达恩顿有关18世纪中期巴黎口传文化的研究。作者跳出其专事多年的书籍史研究，大胆尝试描绘书面文字之外、极难把握却无处不在的历史上的民众之声。全书本书从“十四人事件”出发，展开对信息传播与公共舆论的讨论。为什么此事会受到如此重视？其背后牵涉哪些政治事件与权力斗争？诗歌的流转又标识出怎样的信息传播网络？此事件由时任战争部长兼巴黎总长达让松伯爵亲自督办，书业监察官、巴黎警察总长亲审，留下了极为丰富细致的文书材料。作者正是以这些警察档案和图书馆收藏的传世歌集为研究的主要史料来源。通过对收缴残片、回忆录、书信、歌词集等口传诗歌载体的追踪，达恩顿拼出了巴黎信息交流网络的地图；通过歌词版本与曲调的巧妙对应，他视诗歌为一种流动的新闻报道兼时事评论，听到了巴黎民众的心声以及他们与日俱增的嘲讽和不满。