该片被誉为台湾“新电影”的开山之作。
四位导演拍摄的四段故事构成了童年（小学）、少年（中学）、青年（大学）、成年（社会）四个人生阶段。
每个阶段都有相应的梦幻世界的快乐和现实世界的烦恼，只是随着年岁增长，两者比例会有改变。
童年因某个好伙伴的离去而忧伤的小朋友（《小龙人》），成人结婚后的烦恼，可能会是因钥匙丢在房里只能穿着短裤在外面晃动（《报上名来》）。而青春期时被帅气强壮的大学生房客吸引了目光的女孩（《指望》），进了大学未尝不会变成另一种模样（《跳蛙》）——人生充满多种可能，阶段的人生也没有好坏之分，只过就好。

罗紘武（黄觉 饰）因父亲离世再次回到贵州。12年前，好友白猫（李鸿其 饰）被杀，罗紘武在追查凶手左宏元（陈永忠 饰）的过程中，被凶手的情人万绮雯（汤唯 饰）所利用。从此以后，这个神秘的女人构成了他所有的记忆、欲望、信念和梦魇，一段追寻之旅让他发现了被隐藏多年的秘密……

由澳門的一宗命案開始，名妓張美玲(張艾嘉)被發現在酒店房中刺殺了前度男友中村(鶴見辰吾)。在審判的過程中，發現了中村與美玲十年前的一段不可告人的往事，更發現美玲與夜總會經理白蘭(姚煒)之間曖昧的關係，而白蘭中村亦為了美玲而造成終身遺憾的錯誤。

《海上花》是楊凡導演的影片中戲劇原素最豐富的一部，其中有刻骨銘心的異性戀，有曖昧纏綿的女同性戀，有販毒與吸毒者的矛盾，有妓女與鴇母之間的衝突。

女主角張艾嘉在本片中的表現被譽為當年最優雅的演出，日籍男主角鶴見辰吾以極其浪漫的姿態風靡不少女性觀眾，而姚煒則成為中國電影史上女同性戀的經典人物。

主題曲：《海上花》則囊括幾乎當年所有港臺音樂大獎，並成為詞曲羅大佑、主唱甄妮音樂事業上的新里程。

　　这是一部讲述青春与梦想、寻找爱与得到爱、狂者野与激情的电影。
　　一个为爱迷茫的酒吧女歌手巾南风，一个为前途迷茫的男孩丁波，一个为自己迷茫的撅胖子肥皂，他们的青春流连在酒吧与大排檔。一个失去了儿子与丈夫的中年女人常月琴，生命中只剩下一件事——等待死亡。
　　他们四个人因为命运聚到了一起，彼此的生活旋即发生了巨大的改变。四个人彼此的秘密被洞穿 ：丁波酒后舌吻另一个女孩，南风伤心离去；肥皂被人欺负，南风仗义复仇；南风面对父亲酗酒只能采取自虐解决；常越琴日益思念儿子，她终于决定自杀…
　　经历这一切，四个人终于明白：唯有爱才能解决所有的问题，躁动不安的青春最终过去，所有的狂野与激情都成为了回忆。