一个古怪的父亲，一对儿古怪的姐妹。菲利普•马洛第一次登场，面对的就是这样一个家庭。老迈而富有的将军请马洛去寻找他的女婿，他的两个女儿却一直阻止马洛采取进一步行动，花痴一样的妹妹甚至头头爬到马洛的床上。诱惑力十足的姐姐则送上双唇。
只认识钱的混混儿、最有情意的流氓、租售淫秽书籍的同性恋……马洛本来只是找一个不见的人，结果确见了这么多人。他要一个一个和他们打交道，用他利如刀锋的语言和拳头、手枪。
这是雷蒙德•钱德勒第一部长篇小说，他把迈克尔•凯恩开创的黑色小说和达谢尔•哈米特开创的硬汉小说结合在了一起，从此将自己的名字铸在侦探小说的门楣上，并铺下了通往今日的苏•格拉夫顿、以及CSI等犯罪电视之路的第一块砖。

马洛在猝不及防间被一只巨手抓到一个黑人娱乐中心，随后，巨手的主人从容离去，留下一具被拧断脖子的尸体。是否真如警方所言，这只是一起普通的黑人谋杀案？ 一张女孩的照片为何被人藏着掖着？价值八万元的珠宝为何能以八千元赎回？事情变得扑朔迷离起来。