文森特•汉纳（阿尔•帕西诺 饰）是洛杉矶警局重案组的探长，工作积极投入，打击犯罪毫不手软，因此，家庭生活危机重重，目前的第三次婚姻也面临解体；尼尔•麦考利（罗伯特•德尼罗 饰）是职业匪徒，混迹江湖多年，做事干净利落，而且心狠手辣，不留后患，组织手下成功抢劫运钞车的案子，使他受到了警方的“特别关注”。
一个偶然的机会，尼尔认识了平面设计师伊迪，两人一见钟情，再看到手下都有安定的家庭生活，尼尔也想把握自己的幸福，遂萌生退意。然而，在最后一次抢劫银行的行动中，因为叛徒的出卖，手下一死一伤，本已逃出的尼尔，带着伊迪在去机场的路上，得知了叛徒的消息，他决定替手下报仇，同时也和文森特•汉纳进行最后的较量……

本片是改编自《沉默的羔羊》原作者汤马士哈里斯的一本畅销小说《Red Dragon》。本片亦是《沉默的羔羊》的前传，故事讲述一位精神病和FBI顾问双重矛盾身份的人物 - 汉尼拔雷克特医生，又称「食人医生」。这位正邪并容一体的食人医生拥有超凡智商和高格调艺文品味，与一位拥有辨识变态心智特异功能的联邦探员展开一场斗智斗力的追逐战。