该电视剧改编自德国作家阿尔弗雷德•德布林的同名小说，故事发生在1920年代末的德国柏林。
因杀死与自己同居的妓女艾达，强壮、暴力、酗酒的弗朗兹•毕伯科夫（Günter Lamprecht ）被判入狱四年，刑满释放后，他立誓要做一个正直的好人，可是因为不知从何做起，他终日在亚历山大广场附近游荡。不久，他拥有了出狱后的第一个女人，并为了她开始尝试各种体力活，但很快便被生活愚弄，这令性格里有一面相当单纯的他非常受打击，离开了原来的生活圈子。
和形形色色的人打过交道后，弗朗兹重回原来的生活环境，并在常去的小酒馆结识伦霍尔德（Peter Kollek）。伦霍尔德虽然说话结结巴巴，弗朗兹仍觉得他魅力非凡，开始对他盲目信任和依赖，甚至与他制定秘密的游戏协议，答应接手他玩腻的女人。游戏进行当中，弗朗兹展现出多情的一面，为了一个女人单方将协议撕毁，令伦霍尔德对他记恨在心，不久，伦霍尔德利用他对自己的信任，将他拉入小偷集团，害他失去一条胳膊。但截肢后，弗朗兹并没有报复的欲望。
弗朗兹的保护人兼旧女友爱娃（Hanna Schygulla）介绍单纯、美丽的女孩米兹（Karin Baal）与他认识，弗朗兹与之相爱并走出绝望，不过因为失去劳动能力，他只能靠米兹卖身养活。伦霍尔德无法忍受弗朗兹的幸福生活，生出无动机的邪念，再次利用弗朗兹对他“无动机的纯粹的爱（法斯宾德语）”，将弗朗兹又一次拉入小偷集团，并开始想方设法勾引米兹，试图将弗朗兹的生活彻底推上绝路。

十七岁的美丽少女卡捷琳娜（薇拉·阿莲托娃 Vera Alentova 饰）假扮成教授的女儿，在一场宴会上邂逅了名为拉齐克夫（尤里·瓦西里耶夫 Yuri Vasilyev 饰）的摄影师，两人很快就双双坠入了情网之中。然而，当卡捷琳娜的真实身份曝光之后，拉齐克夫残忍的抛弃了她，完全不顾她此时腹中已经怀上的骨肉。 坚强的卡捷琳娜并没有因此而一蹶不振，她决定将孩子生下来，独自抚养长大。一晃眼十六年过去，卡捷琳娜凭借着智慧和努力成为了工厂厂长。某日，一位名叫果沙（阿勒克塞·巴塔洛夫 Aleksey Batalov 饰）让卡捷琳娜再度体会到了心动的感觉，谁知道，她的身份再一次成为了这段感情中的绊脚石。

故事讲述纽约曼哈顿城，20岁出头的年轻人Chris Parker，来自破碎家庭，与母亲相依为命。 Chris Parker想找寻生命的意义与出口，他的放浪性格让他到访许多城市角落，也因此遇见许多有趣的陌生人。

奥勃洛摩夫（奥列格•塔巴科夫 Oleg Tabakov 饰）是含着金汤匙出生的千金大少爷，父亲留下的巨额财产让他从未亲手挣过一分钱，每一天，奥勃洛摩夫都躲在家里，过着自闭而又慵懒的生活。施托尔茨（尤里•博加特廖夫 Yuri Bogatyryov 饰）是奥勃洛摩夫唯一的朋友，他看不下去挚友封闭的生活，于是带着他外出健身、社交和游玩，随着时间的推移，奥勃洛摩夫渐渐融入了正常的社会生活。
一次聚会中，奥勃洛摩夫结识了美丽的女孩奥尔加（叶莲娜•索洛维 Yelena Solovey 饰），后者的善良和温柔深深打动了奥勃洛摩夫，然而，自卑却让他误以为奥尔加喜欢的是施托尔茨，为了不破坏好友的感情，他选择了主动退出。

文革后期，一艘由重庆开往武汉的江轮上，几个各怀心事的人共处一室：以莫须有罪名被关押了六年的诗人秋石（李志兴）由专案人员刘文英（张瑜）、李彦（强明）秘密押送，前路凶多吉少；老大娘（欧阳儒秋）的独生子在武斗中丧生，她登船是为凭吊儿子亡灵；农村姑娘杏花被迫“卖身还债”，眼泪汪汪想着心上人……由于刘文英和李彦分别以一副“典型革命小将”和老谋深算的模样示人，两人不得其它人待见。此外，还有一个小女孩趁人不备偷偷溜上了船。
杏花的悲惨遭遇令大伙十分愤慨，可是他们都无计可施，老大娘的坚强也没能将她感染，后来，她跳江准备结束生命，秋石将她救上岸后，讲了自己和柳姑（赵静）的爱情故事，杏花听后重树生活的勇气。已将生死置之度外的秋石没想到的是，他的生命也会再现亮色：乘警老王（仲星火）得到小女孩的信任，小女孩上船原来是为找寻父亲，而通过她所说的找寻的凭证，老王判断出她是秋石的女儿。众人都担心秋石的安危时，良心受到拷问的刘文英决定不计代价向秋石父女伸出援手。