一座由城堡改建而来的军事监狱中迎来了一位重量级犯人——以战术见长深受军中各级尊重的陆军三星上将厄文（Robert Redford 饰）。监狱长温特（James Gandolfini 饰）最初笑脸迎接，但很快开始厌恶对方身上的军人傲骨。厄文在监狱中听闻诸多温特的劣迹，但抱着安心服刑心态的他并未多事。很快，温特剥夺军人尊严的惩罚激怒了厄文，他开始用自己的方式令众犯人找回尊严，并顺理成章成为犯人的领袖。感觉自己受到威胁的温特恼羞成怒，下令射杀一名犯人导致双方矛盾升级。
厄文决定组织实施监狱暴动，以使上级部门介入对温特的调查。这些昔日的军人、如今的犯人们抱着重新回到战场的觉悟，在高度组织和严格保密的情况下完成了作战的准备，一次双重间谍的任务成功之后，犯人军团吹响了夺取监狱的号角！

监狱亚文化是监狱中的犯人所特有的价值观念和行为方式的总和，是犯人自己的文化，具有极强的生命力。本书以监狱亚文化为主线，通过田野调查、文献研究、深度访谈、参与观察及视屏观察等方法的运用，描述了监狱亚文化比较突出的狱霸、自杀、暴力、造作伤与伪病、性和文身等文化现象，分析了监狱亚文化的表现形式及存在的状况，探讨了解决监狱亚文化问题的方法。作者试图通过监狱亚文化的研究，找到解决中国社会的犯罪与惩罚问题的办法和途径。