本书分背景分析、外力冲击与心理转变、政治的现代化、经济的现代化、社会的现代化五章，对湖南省1860年至1916年的现代化进程进行了细致深入的研究，理清了这一时期湖南省政治经济文化生活各方面发展的基本脉络。

本书是海外最早研究20世纪中国禁毒运动的专著，在历史和毒品研究领域颇具影响。著者通过将民族主义和国家建构的议题带入禁毒研究，阐释现代中国禁毒运动的复杂性。著者指出，在现代中国，毒品问题不仅被看成是一种社会越轨行为，而且与鸦片战争的历史、中国与西方的关系以及国家认同建构都紧密相连。

“一部开辟极少被开发主题的先驱作品。它的主题有很深的人情味……一部非常令人满意的作品。作品以宽阔的社会学的视野写就，并持续给读者带来各种观点。作品深受人性的启发，并表现出对谦卑的人们的深厚同情。”
——克里斯托弗•希尔，《今日历史》
“对一个广阔主题的学术性介绍。它将不仅仅引起深思，也会启发更多细致的调查研究。”
——阿萨•布里格斯，《听众》周刊
“霍布斯鲍姆先生写得非常客观，并且文字深富理解和同情，由此他让那些从根本上不同意他观点的人们会因为作者所述而改变自己的观点。”
——《旁观者》，英国政治周刊
“这本深思熟虑写就的书中所涵盖的内容远比一些被遗忘的起义的鲜活案例要多得多。读者会理解到：现在的中东地区首都的“暴民”是如何发展成现代政治运动的；原始的卫理公会派和宗教仪式在我们现代的劳工运动中如何起到了奠基作用；充满激情和渴望地了解，无名之士是如何成为伟人的。”
——《新政治家》，英国时事政治杂志
“如此内容丰富的一本书在展示问题的同时，也提供了值得所有读者认真关注的答案。它是有启发性、睿智且有理有据的。而且，它投射了很长的影子；今天的原始的叛乱并不在安达卢西亚，而是在非洲中部。”
——英国《观察家报》