小说所描写的故事发生在19世纪英国棉纺中心曼彻斯特。那时正值英国经济萧条时期，棉布滞销，工厂停产，大批工人失业。棉纺厂老工人约翰·巴顿为工厂老板辛勤劳动了一生，仍在贫困线上挣扎。儿子因生活条件恶劣，被猩红热夺去了生命；妻子因其妹妹被有钱人诱拐沦为妓女而深受刺激，精神失常，在一次临产时痛苦地离开了人世；唯一的女儿玛丽·巴顿被迫进时装店铺当学徒。约翰·巴顿在生活的打击下，逐步认清了资本家的剥削本质，他积极参加工人的请愿和罢工斗争，成为宪章派工人运动的积极分子，被工人们推选为代表，到伦敦向国会请愿，结果遭到英国议会的否决，请愿失败，约翰落得被解雇的厄运。这时，工人们在工会的领导下举行大罢工。以卡森父子为首的厂主们拒不接受工人的起码要求，最后，约翰满怀仇恨杀死了厂主的儿子哈利·卡森。约翰的女儿玛丽·巴顿美丽聪颖，但幼稚天真，爱慕虚荣。她认为自己长得美丽，幻想着日后做大户人家的阔太太。面对技术熟练的机工杰姆·威尔逊的求婚，她无情地拒绝了，却爱上了资本家的儿子哈利 ·卡森。当她知道小卡森并不想和她结婚，只图占有她的美色时，她如梦初醒，悔恨不忆，最后她真正爱上了爱怜着她的杰姆。因小卡森突然死亡，杰姆被当作情杀的凶手遭到逮捕。玛丽在亲友们的帮助下，历尽艰辛，终于在审判席上，以有力的反证洗剧了杰姆的嫌疑。最后，约翰主动自首，向老板悔罪，老卡森宽恕了约翰。待到夜尽天明，约翰闭目去世。杰姆与玛丽结婚，一起出国到加拿大。

《克兰福德镇》是盖斯凯尔夫人的第二部小说。作者以其细腻而独特的风格，别具匠心地为我们描绘出一个清奇古貌的世界——克兰福德，成为十九世纪初叶英国一般偏僻、闭塞、守旧、落后的乡村小镇的典型。她通过自己敏锐的观察，记录了将木未木的英格兰封建女性末裔的形象；艺术地再现了当时小镇的风俗人情和道德风尚。
《克兰福德镇，是十九世纪初，英格兰一个乡村小镇，居住着一群名门处女和古老家族的遗孀。这些女士们驾到虽已式微，却一味崇尚不合适宜的贵族遗风。小镇看上去月圆人和，犹如世外桃源，然而由于时代风雨来袭，往日的生活方式出现了漏洞，从而就产生了一串奇妙的故事。
小说刻画了一系列性格迥异，血肉丰满的人。有善良柔弱、多愁善感的马蒂小姐；性格外露，喜欢自我表现的波尔小姐；保守迂腐、顽固不化的贾米森太太；自命不凡，喜欢出人头地的詹肯斯小姐；为人随和、豁达大度的格伦米尔太太；忠厚老实、品德高尚的女仆玛莎；助人为乐、舍己救人的布朗上尉；吃苦耐劳，心地善良的杰西小姐；阿谀奉承、攀附上流的贝克小姐；秉性顽皮、风趣幽默的彼得先生，……这一个个人物刻画的栩栩如生，使读者读后犹如见其人，闻其声，触之可及，呼之欲出。
作者在塑造人物时善用对比、衬托等手法。使人物性格特征逾显突出，既注意描写同类人的共同特点，但更着力刻画各个人物的个性实质富有立体感。这样的艺术手法显然有助于增强人物形象的典型意义。
此外，本书富含讽刺但也不是那种锋芒毕露、尖锐无情的冷嘲，而是一种不无含蓄的喜剧性带笑的讽刺，以此来否定那些阻碍社会进步、束缚人思想、失去了历史存在权力的东西。本书中，有对顽固守旧、陈腐习俗的讽刺；有对封建等级观念、愚昧无知、自命不凡的讽刺；有对故作斯文、崇尚虚荣、攀附上流的讽刺……特别值得一提的是，小说中的幽默与讽刺没有明显分界，而是相融合得非常巧妙，用很平常的话，很琐碎的事表现了人物的守旧意识。
小说寄寓着对人生和社会的看法，以幽默风趣为艺术特色，是杰出的英国批判现实主义小说家盖斯凯尔夫人的一部传世名作。