1982年，少年苏莱曼一家死于以军对黎巴嫩贝卡谷地的轰炸，只有他和年幼的弟弟活了下来。长大后，在法国生活屡屡受挫又备受歧视的苏莱曼兄弟接受了伊斯兰原教旨主义的洗脑，以发动大规模恐怖袭击的方式来报复西方世界。本来天衣无缝的袭击计划，却被CIA一个小小的信息分析员看出了破绽……

中央情报局特工人员约翰·克拉克，拥有许多与杰克·瑞安相同的特质，但也同时拥有九十年代后期某些人惯有的偏执：他笃信暴力可以解决一切，认为武力是吓阻恐怖主义的最佳手段。他鉴于在冷战结束后仍有许多恐怖份子继续在世界各地活动，因此向总统提议成立反恐怖活动的部队，以扫除世界上所有的恐怖主义。提议获得同意，克拉克也成了这支部队的总指挥。
于是，一支由美国中情局人员，结合英、法、德精英所组成的特种部队便从而诞生，并取名为“彩虹”，而克拉克就是最高指挥官“彩虹六号”。
“彩虹”部队刚刚成立，世界上恰巧发生了接二连三的恐怖事件，正好给了反恐精英展露头角的机会。这一连串事件虽然看似各自独立，但发生时机的凑巧却引起克拉克的重视，尤其是当俄国开始针对彩虹部队进行调查之后，更令克拉克怀疑这些恐怖行动是否与俄国有关？
在彩虹部队与恐怖份子对峙之际，更大的危机却正一步步逼进，而且一旦爆发，将把人类推向灭亡……
汤姆·克兰西藉由彩虹部队、前苏联克格勃特工、悉尼奥运会，以及一群对环境保护环有激进思想的美国科学家的叙述，进而巧妙地揭露整个故事的中心主题――埃博拉病毒的秘密。
全书充满许多在混密通信、传送和解密方面的最新科技发明，其逼真之程度，令各国政府都大感震惊，而且都不敢承认他写的是确有其事。

双胞胎多米尼克·卡卢索和布莱恩·卡卢索分别任职于美国联邦调查局和海军陆战队，他们的表兄弟肖瑞安则是前总统瑞安的儿子。三位优秀的青年都是一个独立的间谍调查机构“亨得利协会”的情报人员。该机构只受命于前总统瑞安，打击活动不受联邦预算的限制；他就像老虎的牙，在美国未来的反恐斗争中奖扮演重要角色。本书的内容分为两部分，第一部分是三维主人公的锻炼经历：小瑞安进入“亨得利协会”，多米尼克独自处理了一起枪击案，布莱恩刚刚从阿富汗战场归来。他们欣然接受了反恐这份新工作。恐怖分子和哥伦比亚的毒品走私集团相勾结，偷偷进入美国境内，将美国中部的四家大型购物中心作为目标，杀害了许多无辜平民；小说的第二部分讲述了美国人的报复行动，“虎牙“开始反击，卡卢索兄弟和小瑞安先后飞往欧洲，采用最先进的暗杀武器--消灭了中东恐怖分子的多名主谋。