本书从晚清新兴的报章文字中选取女性社会、女性典范、女性之死三个视角，透过对晚清女界生活与观念的考察，具体探讨晚清女性与近代中国社会、思想发展之间的复杂纠葛。作者试图通过进入报刊，实现阅读视角从官方到民间的转移，并由此返回现场，这种努力在本书中具体落实为通过对十个个案的剖析，对史料进行精细处理，以期逼真地展示晚清社会的某一现场，并由此揭示出其间隐含的诸种文化动态。上篇“女性社会”以个案整合的方式，映现晚清女性从生活形态到思想意识的新变；中篇“女性典范”以勾勒晚清女性的人格理想为目标，意在展现先进女性有别于传统的精神世界：下篇“女性之死”是对三位死于上个世纪初的女性各异的死亡方式、原因以及由此引发的社会风波的歧出的意义指向的解说。作者认为，由此构成的晚清社会的图景，实际上蕴含了现代社会与现代思想萌发的种种迹象。
本书作者以宏阔的视野精细地操作向不被学界看重的报章史料，以此生气淋漓地重现了晚清社会的诸般图景，从一个独特的视角出人意料又令人信服地勾勒出晚清社会与思想新变的轨迹。

作者考索晚清知识精英如何措助各种文本,将“国民常识”播植于女界的实践。因此，除了一般国民均应具备的“现今世界公共之常识”外，在此书中，也会有意凸显专为女性群体特设的类项。“男尊女卑”导致的女性各项权利的缺失，晚清以来的先进之士已不断研讨与抨击。对于当时的女性而言，争得与男性同样的权利与地位， 实为“男女平等”的正确释义。尤应注意的是，这一被取法的“男子”，亦属巳经具备“常识”的国民。在此之上或之外,又有西方女杰提供的人格典范，由此构成“中国新女国民”的理想境界。

本书分别以“女性社会”、“女性之死”题名：上篇“女性社会”期望以个案整合的方式，映现晚清女性从生活形态到思想意识的新变。其中，对上海“中国女学堂”的考述锁定女子社会化教育起步期，将中西观念、中学与西学的相互激荡、冲突与调和作为讨论的重点，而该校所标举的“中西合璧”的教育理想，在日后各地的办学实践中尤具启示意义。与之相呼合的是发生在北京的女学生杜成淑拒绝男学生屈疆约会信事件的考察，透过双方公开的私函与背后的妇女团体分裂的的隐情钩稽，论者有意凸显晚清女性在新教育与旧道德之间依违离合的现实困惑。女报的出现亦自晚清始。第三章以发刊于1904年的《女子世界》杂志为标本，清理晚情，“女界革命”倡导者的妇女论述之内涵，文本分析不仅显示出刊物主持人在廷续三年的编辑过程中思想的游移，其间男性与女性声音的同中有异更值得关注。“男降女不降”之说的晚清曾流行一时，这一话语既源于明清之际的历史记忆，也与晚清妇女论独特的现实关怀相指涉。探究其中复杂的多意旨，揭示历史资源如何转化为现代理念，是为该章的着力之处。