年轻有钱又置身于意大利的艳阳下，这是汤姆·瑞普利（马特·达蒙 Matt Damon 饰）所渴望的生活，却是迪基·格林利（裘德·洛 Jude Law 饰）早已拥有的东西。
瑞普利是个出身平凡，生活也毫无值得炫耀的年轻人，他受到一个富商之托，到意大利去游说他浪荡不羁的儿子迪基，重回他的家乡美国。但是当瑞普利一到那里，就深深地被迪基的生活形态所迷惑：美丽的别墅、高级浮华的度假饭店、一掷千金的奢靡生活，以及他美丽温柔的女友，都令他羡慕不已。
由于瑞普利一心觊觎迪基的生活，最后这样的欲望竟扩张成想要将迪基取而代之，他缜密的心思不仅令人咋舌，而冷静的犯罪手法更教人措手不及。就在他陶醉于亲手打造的美梦中时，瑞普利因为一次意外的巧合害他露出了马脚，于是引起警方的注意并展开调查……
本片改编自女作家派翠西亚·海史密斯写于1955年的同名小说，法国导演雷内·克莱芒曾于1960年拍摄过一部以该小说为蓝本的电影《太阳背面》，由法国影星阿兰·德隆主演。

故事发生在一个地处偏远的小镇之上，汤姆（Robert Milli 饰）的莫名失踪让警员约翰（唐纳德·萨瑟兰 Donald Sutherland 饰）百思不得其解，富有责任心和正义感的他决定追踪此案。汤姆在失踪前曾经和一位名叫丹尼尔斯（简·方达 Jane Fonda 饰） 的应召女郎有着密切的联系，根据一封两人之间的情书，约翰来到了纽约。
在监视丹尼尔斯的过程中，约翰在这个神秘的女人身上发现了许多可疑之处，她似乎也正在追踪着什么人。之后，又一名受害人的出现让整个案件开始变得险恶起来，而随着调查的深入，一位名叫柯博尔（Charles Cioffi 饰）的男子浮出了水面，他是否就是约翰正在苦苦寻找的那个人呢？